自闭症谱系障碍是目前最常见、最严重、最难治疗的儿童发展障碍之一。根据美国《精神障碍诊断与统计手册第五版》（DSM-V），社会交往困难是自闭症谱系障碍的一种核心症状。迄今为止，我们对改善他们的社交淡漠仍然没有有效的办法。早期的研究认为，自闭症谱系障碍儿童不能很好地识别和理解社交信息（诸如面部表情、身体语言、眼神等），这导致了他们在社会互动过程中无法做出有效的回应，也不能养成适应性的社交技能。
但是，近期我们课题组与荷兰奈梅亨大学（Radboud University）的研究者合作完成的一项研究发现了与传统观点不一致的现象，并于2016年1月13日发表在《科学报告》（Scientific Reports）期刊上。我们发现，相比于高兴和中性面孔，自闭症儿童对厌恶面孔存在过度的注意偏向（厌恶面孔是一种强烈的威胁性社交刺激）。
事实上，我们大多数人都存在对威胁性社交刺激的注意偏向，这是人类进化出的一种重要的注意资源分配策略。通常情况下，我们会对威胁性社交刺激（诸如厌恶、愤怒、敌意面孔情绪）分配更多的注意资源，以便及时地处理这些具有潜在威胁的信息，从而保护自己不受到伤害（心理或生理）。但是，如果这种注意偏向过于严重，会使我们沉迷于对威胁的担忧，并耗费我们大量认知资源。
这不仅使人们体验到更多的社交焦虑、抑郁等负面情绪，还会导致失眠、胃肠功能紊乱、进食障碍、物质依赖、疼痛等身心异常。虽然目前研究者们尚没有明确对威胁性社交刺激的注意偏向与社交功能受损的关系，但毋庸置疑的是，这种过度偏向必然是自闭症谱系障碍儿童康复和成长道路上的一块绊脚石。
什么是注意偏向？一般认为，注意偏向包含注意警觉、注意解除和注意回避三个主要成分。注意警觉是指个体能在第一时间将自己的注意指向威胁性刺激。注意解除是指个体将自己的注意资源从威胁性刺激上移除。而注意回避是指个体有意控制自己的注意资源，使之分配至非威胁性的刺激或信号。
为什么偏向厌恶表情？
我们的研究发现，自闭症谱系障碍儿童对威胁性社交刺激的注意偏向主要表现为注意警觉，随后表现出明显的回避，但要慢于正常儿童。这意味着，自闭症儿童虽然没有对我们的社交信号做出回应，但他们可以区分我们的面部表情是高兴的还是厌恶的，并且他们对厌恶面孔十分在意。这表明自闭症儿童对社交信息的识别能力可能比我们想象中要好，至少他们能够区分高兴、中性和厌恶面孔。
尤其在面对高兴面孔时，我们并没有发现自闭症儿童和正常儿童的注意偏向有统计学上的差异。有些时候，我们长期得不到自闭症孩子的回应，但这并不代表他们没有理解我们的微笑。如果能坚持以积极、正面的表情来与自闭症孩子相处和尝试交流，相信这对孩子社交功能的恢复会有一定的益处。
自闭症孩子在威胁性社交刺激后表现出的注意回避是另一个令人鼓舞的现象。虽然过度的注意警觉提示了脑神经回路的损伤，但并没有严重到使孩子们丧失注意资源主动分配的能力。自闭症孩子拥有主动调节和控制自己注意资源的能力，并尝试回避威胁性社交刺激对自己的影响。如果我们能将孩子们的这种能力加以训练和培养，不失为社交功能康复的新手段。