提起腊八，现在的人们除了喝腊八粥、泡腊八蒜之外，一般很难想到别的风俗了。在很多人眼里，不起眼的腊八甚至都很难算是个节日，连“吃饺子还是吃面”的争论都没有它的份儿。然而，这个今天看来十分缺少存在感的传统节日，出身却十分显赫——它可是由古代两个极为重要的节日合流演变而来的。
在语文考卷上，不少吃货可能都写过“味同嚼腊”这样的错别字，在拼音输入法广泛使用的今天，这样的混淆似乎变得越来越稀松平常了。然而，在讨论腊八节时，理清“臘”、“腊”、“蠟”和“蜡”这四个字的关系却显得格外重要。对于今天的很多中国人来说，“臘”和“腊”、“蠟”和“蜡”基本上就是同一个字的繁简对照版而已。但是在古代，它们却本是区别很大的四个字。
“腊”是中国古代祭祀祖先和神灵的一种极为重要的祭典。关于腊祭，最有名的一个例子莫过很多人学过的《左传·僖公五年传》上那段“晋侯复假道于虞以伐虢”的古文了。这段古文是“唇亡齿寒”、“假虞灭虢”、“一之谓甚，其可再乎”等重要成语的来源。
腊祭的具体日期经常改变，但都在每年的最后一个月举行。由于这个祭祀非常重要，这个月份也被称为“腊月”。而同时，正赶上庆贺丰收的“蜡”日。在先秦时期，这同样也是一个会由天子亲自参与的重要祭祀活动。
腊、蜡都是在年末举行、带有狂欢色彩的重要祭祀，既然赶到一起，何不索性一块儿过了？在民间，两种祭祀从汉代就开始合流。腊祭开始附带了蜡祭的狂欢色彩。与此同时，蜡祭也在向腊祭靠拢。
五行学说自战国末年渐趋成型，到了汉代则颇为盛行。那时候，人们开了很多脑洞，拿五行来附会世上的各种问题。当时产生了一种颇有影响力的学说叫“五德终始说”，它认为不同朝代有不同的五行属性，称为“五德”，只有顺应了这些属性才能顺应天时，国祚绵长。根据当时人迷信的想法，这个观点就可以决定腊日的日期。
南朝萧梁时期的宗懍所著《荆楚岁时记》记载：“十二月八日为腊日，作金刚力士，以逐疫谚语:‘腊鼓鸣，春草生。’村人并击细腰鼓，戴胡头，及沐浴转除罪障。”腊日被固定到了十二月八日上。此时的腊日既有传统腊日庆祝所谓的阳气恢复，春草重生的特点，又包含了“作金刚力士”、“沐浴”、“除罪障”这些佛教色彩明确的特征。
宋代以后，曾经极为重要的腊日日渐式微，最终于清朝的乾隆十年被彻底废除；而脱胎于腊日的腊八，却借助一种好喝的粥广为流传，一直存续至今。由此可见，吃货的力量是多么强大啊。