“给你点颜色看看”的“颜色”是指凶恶的脸色，代指凶恶的行为。“颜”的本意是额头，在文献中经常是脸的意思。比如《毛诗·郑风·有女同车》：“有女同车，颜如舜华”，就是说有个漂亮妹子和诗人一起坐车，那个妹子的脸就像木槿花一样圆——咦，不对，翻译错了，应该是像木槿花那么粉润、好看。这个义项现在仍然常用，比如“颜值”的“颜”也是这个意思。木槿花是这样的，你们想一下这样的妹子。“颜色”便指脸色了。
如《论语·泰伯第八》记载曾参在生病时说：“鸟之将死，其鸣也哀；人之将死，其言也善。君子所贵乎道者三：动容貌，斯远暴慢矣；正颜色，斯近信矣；出辞气，斯远鄙倍矣。笾豆之事，则有司存。”说一个人如果平时神色端庄不轻浮，就容易获得别人的信任。又如《孟子·滕文公上第五》讲滕文公在刚即位时按照最传统、保守的礼节祭祀先王，于是“及至葬，四方来观之。颜色之戚，哭泣之哀，吊者大悦。
”也就是说，祭祀时大家都来围观这位孝顺的新王，发现他神色悲伤，哭得老惨了，于是大家都很满意（“大悦”）。后来，“颜色”可以用来指代某些特别的脸色。除了“拿颜色”、“给颜色”中这种愤怒的脸色以外，还可以指代喜悦、欣赏的脸色。比如唐代大诗人高适的名篇《燕歌行》开头：“汉家烟尘在东北，汉将辞家破残贼。男儿本自重横行，天子非常赐颜色。”“给颜色”也可以写成“拿颜色”。
比如沙汀《防空》：“愚生先生从那时起勃发了雄心，总想拿点颜色给他的仇家看看。”