在阿拉伯数字成为国际通用数字之前，世界各国和民族使用的数字不尽相同。我国古代使用的是“中国数字”，它有小写和大写两种，小写数字包括“○、一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、百、千……”大写数字包括“零、壹、贰、叁、肆、伍、陆、柒、捌、玖、拾、佰、仟……”小写数字被普遍使用的时候，大写数字还没有出现；或者说，根本没有第二套数字，当然也就谈不上大小写数字之分。
其实，中国大写数字是有出处的。
据说明朝开国皇帝朱元璋为巩固江山，特别注重对官员的管理，针对可能出现的腐败问题，发布了一系列严查重办政策，在出现贪官污吏时，敢于动真格的，甚至不惜下杀手。当时，有一位名叫郭桓的大将，曾经跟随朱元璋出生入死，立下赫赫战功；打下江山后，他当上户部尚书，掌管天下钱粮。
郭桓利用职务之便，大肆掠取国家财产；他所采用的贪污手段极为简单，就是根据原先中国数字易于修改的缺陷，私自涂改钱粮账目，如将“一”改成“二”或“三”或“十”，“二”改成“三”，“三”改成“五”等。这样一来，数额巨大的钱粮轻而易举地被郭桓及其同伙侵吞瓜分。事后查明，在短短几年内，郭桓一伙贪污了近2400万石粮食和大量金银。
朱元璋得知后大怒，下令把郭桓等六部12名高官及左右侍郎以下同案犯数万人处死，系狱、充边、拟罪者不计其数。他还制定了惩治经济犯罪的严格法令，并在财务管理上进行技术防范，实施了一些行之有效的措施，把记载钱粮数字的汉字“一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、百、千”改为不便修改的“壹、贰、叁、肆、伍、陆、柒、捌、玖、拾、佰、仟”，就是其中重要的一条。这就是所谓的大写数字。
不过，也有学者对此说法提出异议。他们认为，中国大写数字的真正制订者是女皇武则天。其渊源可追溯到比朱元璋早了700年的《岱岳观造像记》，在这块武则天掌权时所竖立的石碑上，已经出现了前面所提的大写数字，这是目前年代最早可见的证物。明末清初著名学者、考据家顾炎武对此碑考证后认为：“凡数字作壹、贰、叁、肆、伍、陆、柒、捌、玖等，皆武后所改及自制字。”武则天自认开天辟地，所以，在位时制造出很多汉字。
可以作为佐证的还有当时的诗文。唐代著名诗人白居易的宋版《白氏长庆集》中《论行营状请勒魏博等四道兵马却守本界事》有这样的记述：“况其军一月之费，计实钱贰拾漆捌万贯。”其中的“贰”“拾”“漆”“捌”都是大写数字。顾炎武说，这个“漆”字本应作“桼”，多的三点是后人妄自加凿的。“漆”后简为“柒”，又省作“七”，并沿用下来。大约到了宋代，官府文书计数都使用大写数字。
宋代学者程大昌在其所著《演繁露·十数改用画字》中写到：“今官府文书凡计其数，皆取声同而画多者改用之。于是壹、贰、叁、肆之类，本皆非数，直是取同声之字，借以为用，贵点画多不可改换为奸耳。”由此可见，精明的武则天早就考虑到防止贪官污吏修改账目，发明并推广了大写数字。朱元璋只不过是在这一基础上进行了完善，把其中的某些汉字做了修改，如将“漆”变成“柒”，“陌”变成了“佰”，“阡”变成了“仟”。