在我们小时候看的“科普读物”里，常有这样的故事：话说大西洋的中心，有一个凶险的马尾藻海，里面密密麻麻的都是海藻，会缠住轮船的螺旋桨，开进去就出不来；貌似跟神秘的百慕大三角还紧挨着……按照这个说法，马尾藻海要为几百年来的无数海难负责。很多人脑海中的马尾藻海里一定有个海妖，所以才会导致很多船遇险，比如《海尔兄弟》里的“可噜的”（音译）做梦时脑补了上图情景。
据说第一个发现马尾藻海的欧洲航海家，就是大名鼎鼎的哥伦布。1492年7月，他率领三条不到100吨的小帆船驶入大西洋，开往“印度”。航行了一个多月，渴望靠岸的船员们，突然发现远方有一片绿色草原。兴冲冲驶过去一看，原来那里不是陆地，而是密集缠绕在一起的大片海草！由于海面无风，三条船在这里足足困了三个星期才得以脱身。
后来哥伦布根据海藻的名字，把这片海域命名为“Sargasso Sea”，中文意译为马尾藻海。
从大航海时代直到19世纪，航行在大西洋上的船长们，都对马尾藻海恐惧万分，避之不及。在海员传说和后来的文学作品里，很多海难都要归罪于马尾藻海，人们甚至认为那里的马尾藻具有魔力，会主动缠到船上，让船无法脱身！著名的《海底两万里》中就专门有一章节对此描述。
然而，这股与其说像一条手臂，不如说像个项圈的直流，用自己的暖水圈把海洋这部分冰冷、平静、静止的海域包围起来，这片海域被称为马尾藻海。这是大西洋中的一个真正意义上的湖，暖海流绕马尾藻海一周至少要用3年。按学者莫里《地球自然地理》一书的作者的观点，这些海生植物为什么会汇集到大西洋这一平静海域中来呢？科学家莫里阐述如下：“我认为我们能作出的解释，是来源于一种大众皆知的经验。
如果我们把一些软木塞碎片或其他漂浮物体的碎片放进一盆水里，并让水做循环运动，我们就可以看到那些分散的碎片会聚集到水面的中央，也就是说，集中到水面震动最小的一点上。在我们所观察的这个现象中，水盆代表着大西洋，湾流就是做循环运动的水，而马尾藻海，就是漂浮物体集中于水面的地方。”
马尾藻海虽然叫“海”，却是地球上唯一一个没有陆地边界的海，四面周围都是大洋。它是一片接近椭圆形的海域，面积约500万~600万平方公里。马尾藻丛里，一粒粒的“小圆葡萄”不是果实，而是气囊，藻类是不会开花结果的。大西洋那么大，为啥这里的马尾藻长得最密？这要归功于海流。简单来讲，就是这里正好处在几大海流的中心，这里就像台风中心的“台风眼”一样平静，常年无风少雨，海浪微弱，阳光明媚，很适合马尾藻的生长。
马尾藻海的海藻虽然茂盛，可由于海流微弱，浅水层和中、深水层的营养物质难以混合，因此浮游生物难以生存，难以养活大鱼群以及食物链顶端的金枪鱼、鲨鱼、海豚海狮等大型动物。如果说开阔海域是营养物质贫瘠的“蓝色沙漠”，那马尾藻海简直是沙漠中的沙漠。贫瘠的海水，却造就了独特的美景。由于漂浮物和浮游生物少，海面平静，马尾藻海的海水非常清澈，透明度达66~72米，是全世界最清澈的海。
虽然在这里长期生活的鱼并不多，但还是有很多远洋鱼类看中了这里宁静、安全的环境，来这里产卵繁殖，比如飞鱼、旗鱼、马林鱼等，幼年的海龟也常在此栖息。