研究者发现了一种新的方法，能够测量一颗恒星表面的引力大小。对于有行星环绕的遥远恒星而言，这一信息是确定那些行星上是否可能孕育生命的关键。如果你在地球上体重75千克，那么到了其他恒星的表面（如果你没被烤焦的话）会有多重呢？天文学家最近发现了一种新方法，能够精确称量不同恒星表面你的体重。描述这种新方法的论文，1月1日发表在开放获取杂志《科学进展》（Science Advances）上。
这项研究由奥地利维也纳大学的托马斯·卡林杰（Thomas Kallinger）领导，来自加拿大、德国、法国和澳大利亚的天文学家参与了其中。
了解了一颗恒星表面的引力，实际上就能知道你在那颗恒星上有多重。如果恒星有固体的表面能够让你站在上面，你的体重在不同的恒星上都会各不相同。太阳要比桑拿房热得多，不过别指望在太阳上你能够减轻体重。在太阳上，你的体重是地球上的20多倍。而在红巨星（太阳在很久很久以后会膨胀成为这种恒星）上，表面的引力就要弱得多，你大概只有地球上的1/50那么重。
对于那些太远太暗而无法使用现有技术进行测量的恒星，新的方法允许科学家精确测量它们表面的引力，精度可达大约4%。由于表面的引力取决于恒星的质量和半径（就好像你在地球上的体重取决于地球的质量和半径一样），这项技术将让天文学家更好地估计遥远恒星的质量和大小。
在研究太阳系外的行星时，这将起到激动人心的作用，因为许多行星距离遥远，就连他们所围绕的恒星的一些基本性质，都无法被精确测量。
这项研究的合作者，加拿大不列颠哥伦比亚大学教授杰米·马修（Jaymie Matthews）说，“如果你不了解恒星，那就无法了解行星。太阳系外行星的大小，是通过测量它与母恒星的相对大小而获得的。如果你发现一颗行星绕着一颗恒星旋转，你以为那颗恒星类似于太阳，而实际上那却是一颗巨星，那你就有可能认为自己发现了一颗类似地球的宜居行星，而实际上它并不是。
我们这项技术能够告诉你那颗恒星有多大有多亮，告诉你绕着它旋转的一颗行星是否有着合适的大小和温度，适合拥有海洋甚至生命。”
这项新技术被称为自修正函数时间尺度技术，或者简称为时间尺度技术。它利用遥远恒星亮度上的细微变化，来测定那颗恒星表面的引力大小。加拿大的莫隆格勒综合孔径望远镜（MOST）和NASA的开普勒望远镜都能获得这样的观测数据。未来的空间天文台将搜寻位于恒星宜居带中的行星。
所谓宜居带，是指恒星周围既不太热也不太冷，刚好适合液态水甚至生命存在于行星表面的区域。未来的太阳系外行星巡天，将需要尽可能准确地了解他们所搜寻恒星的信息，只有这样才能准确测定他们发现的行星有什么性质。
这项研究的主要作者卡林杰说，“时间尺度技术是一项简单却强大的工具，可以套用到太阳系外行星搜寻的观测数据中去，帮助科学家了解那些类似太阳的恒星的本质，从而帮助他们发现类似于地球的其他行星。”