都说“读万卷书，行万里路”，丰富的经历确实是帮助大脑塑造认知功能的重要手段。而在游戏的虚拟世界中，类似的规律同样可以成立。最近，来自加州大学欧文分校的研究者们就给游戏宅带来了一个好消息：在3D游戏的虚拟世界中探索，同样能“丰富”人们的大脑，对海马区的记忆功能产生正面的影响，相关论文发表在12月9日的《神经科学期刊》（Journal of Neuroscience）上[1]。
记忆的过程并不是简单地将信息“丢进仓库”，为了更好地处理和分辨这些信息，大脑也需要对它们进行不少加工。在人脑中，海马（Hippocampus）就是一个与学习记忆密切相关的大脑核团。作为成年大脑当中为数不多的能产生新神经元的脑区，海马能够不断地修改自己的神经回路，使得我们能够更好地应对这个千变万化的世界。
在处理记忆信息时，海马中有若干种不同的计算过程：其中一种被称为“模式分离”（pattern separation），它会用不同的神经活动编码相似的信息，让相似的信息变得更加不同，从而避免这些信息之间的干扰；而与之相对的则是“模式补完”（pattern completion），相似而不同的信号会会引起同样的神经反应。
有了“模式分离”的处理方式，记忆中已有的相似信息就不会那么容易地混淆在一起。例如，你今天和昨天分别把车停在了同一个位置，这两件事情十分相似，但你不会把它们记成同一件事。可以想见，如果没有它，大脑中已有的信息就很容易被新的信息覆盖，我们记忆当中那些相似的经历也将因此混作一团。
海马区的功能可以帮助动物适应环境，而反过来，环境也时刻影响着海马的功能。在此之前，已有很多动物实验发现，如果在饲养笼里放上可供小鼠们自由跑动的管道和转轮，丰富的生活环境将带来多样化的感觉刺激，从而促进海马当中新神经和突触的生长，一些与之相关的学习和记忆能力也会因此得到改善。那么，作为一个虚拟的视觉环境，游戏是否也能对海马功能产生影响？研究者们首先找来了常玩游戏和不常玩游戏的志愿者们进行了调查。
在填写完一份关于游戏行为的调查问卷之后，被试们需要完成一个名为“记忆相似性任务”（mnemonics similarity task，简称MST）的实验。这个测试分为两个阶段。在第一阶段，被试会看到一组图片，并对这些图片中的物体进行分类。在第二阶段，被试需要以前一组图片为基准，判断眼前出现的图片到底是“相同”、“相似”还是之前没有见过的“新图片”。
而识别“相似”图片的正确率，就可以反映海马中对记忆信息进行处理的能力。
结果发现，与平时不玩游戏的被试相比，玩游戏的被试在识别相似图片方面的平均表现更好，而且随着所玩游戏空间信息复杂度的增加，玩家在记忆任务中的表现也会更好。研究者推测，当人们在玩3D游戏时，游戏当中丰富的空间元素或许能够对海马的神经活动造成影响，甚至可能导致新神经元的发生。而且，除去视觉与空间加工，包括情绪、注意、逻辑思维和工作记忆在内的多种认知过程也在游戏中被调动起来，堪比一次综合性“大脑训练”。
此外，研究者们还对不玩游戏的人们进行了为期2周、每天30分钟的游戏训练。结果发现，这样也能让模式分离能力得到显著提升——不过，前提依然是要玩对游戏。由此可见，与充实的生活类似，充实的虚拟世界也能够对大脑产生一些正面的影响。闲暇时到3维的虚拟世界里找点乐子，大概也是个不错的选择。