很多父母都有这种感觉，和自己当年相比，现在的小孩发育得比较早。有很多调查研究表明，这种感觉不是错觉，人类青春期发育的开始年龄一直在提前，女孩尤其明显。
2006年丹麦的调查发现，女孩开始发育的平均年龄是9岁10个月，与1991年相似的调查相比，几乎提前了一年。如果与19世纪相比，就提前得更多了，那时候荷兰女孩初潮年龄平均是17岁，而现在不到13岁。
是什么原因导致青春期发育越来越早呢？
在回答这个问题之前，我们先来了解一下青春发育是怎么开始的。控制青春发育的中枢是下丘脑里一块被叫做弓状核的区域，它们含有神经内分泌神经元，这些神经元会制造并释放促性腺激素释放激素。在促性腺激素释放激素的刺激下，垂体开始制造黄体化激素和促卵泡激素。这两种激素被释放到血液中，刺激卵巢制造雌二醇（主要的雌激素）、睾丸制造睾酮（主要的雄激素），从而分别让女孩和男孩的身体开始青春发育。
这个控制过程其实是很复杂的，有很多细节还不清楚。但是现在已经知道，青春发育是通过解除大脑对弓状核的抑制来实现的。在出生之前和刚出生的那一段时间，弓状核是活跃的，但是在出生几个月后，弓状核的功能被抑制住了，直到8～10岁的时候，这种抑制被解除，于是青春发育开始。如果脑部有肿瘤，不能抑制弓状核的功能，就会出现性早熟。
还有很多因素会影响到弓状核的功能，例如，脂肪细胞分泌的瘦素能够刺激弓状核制造并释放促性腺激素释放激素。除了下丘脑—垂体—性腺这条控制路线，青春发育还有第二条控制路线，那就是肾上腺也会分泌某些雄激素影响到青春发育。
但是很多人很难理解青春发育的复杂性，会简单地把性早熟归咎于现在吃的食物含有很多激素。甚至有些医生也这么认为。例如北京一家儿童医院发了一条微博称：“如何预防性早熟？应控制外源性激素摄入，比如，奶及奶制品、大豆、蜂蜜、鸡肉、反季节水果等含有雌激素多的食物，要适量吃，不能过多摄入。”这种健康建议很符合一般人的口味，但是却极其不专业。
蜂蜜的主要成分是糖和水，这二者占了99%以上，剩下的是微量的蛋白质、有机酸、芳香物质、矿物质、色素等，并不含雌激素。说到蜂蜜，有些人会联想到蜂王浆，它也经常被当成是性早熟的罪魁祸首。其实蜂王浆也不含雌激素，倒是含有雄激素，不过极其微量，1克蜂王浆所含的雄激素的量只相当于一个男人体内一天合成的雄激素的量的几十万分之一，微不足道。
养鸡场的肉鸡因为长得快，几十天就能上市，经常被传为是因为使用了激素。其实肉鸡长得快的原因是因为品种优良、饲料成分合理和饲养环境适宜，而不是因为喂了激素。养鸡使用激素是被禁止的，即使非法使用也对鸡的生长没有好处，不会有人用。使用性激素并不能刺激鸡的生长，使用生长激素倒是有可能。但是生长激素是一种蛋白质，口服会被消化掉，无法被身体吸收利用，只能采用注射的方式，而且一天要注射好几次才能见效。
显然不可能有人有精力给养鸡场的鸡挨个每天注射几次激素，何况生长激素非常昂贵，1毫克的价值超过了鸡价，更不可能有人去做这种赔本生意。所以美国食品药品管理局（FDA）甚至不允许销售鸡肉时标榜“不使用激素”，因为激素使用是不允许的，也没人会用。
养牛、养羊时使用性激素会刺激牛羊的生长和提高饲料利用率，也是允许使用的。性激素和生长激素不同，属于甾体化合物，口服、注射都能被吸收，也很便宜，在牛羊养殖中用得很普遍。不过性激素在肉中的残留量极低，100克牛肉中的雌激素的残留量不到1纳克（1纳克等于十亿分之一克），所以美国食品药品管理局规定，如果在牛羊饲养中使用了性激素，不用经过停药期就能上市销售。
牛奶中也含有雌激素，它们也能在人体内发挥作用，但是牛奶中的雌激素含量也非常低，浓度大约是每毫升几十皮克（1皮克等于一万亿分之一克）。即使一天喝一升牛奶（一般人当然不可能喝这么多），即使牛奶中的雌激素被人体全部吸收（实际上不可能），也不过几十纳克，而青春期之前的儿童体内已经在制造雌激素，每天制造的雌激素的量已达到大约10微克，是牛奶中的几百倍。
所以牛奶中的雌激素含量是微不足道的，完全可以忽略不计，不会对身体产生影响。
水果种植有时候要用到植物生长调节剂来促进结果，由于植物生长调节剂也被叫做植物生长激素，所以让人们产生了吃水果会吃下激素的联想。其实植物激素虽然也叫激素，它的化学成分与动物激素完全不同，是不会在人体内起到激素的作用的。
有些植物含有类似雌激素活性的成分，有时也叫植物雌激素，但是它们在植物体内并不起到调节生长的作用，不是植物激素，只不过它们的化学结构碰巧和雌激素相似，一旦进入人体，能够跟雌激素受体结合，起到类似雌激素的作用，只不过这种作用很微弱。大豆中的异黄酮就是属于植物雌激素，但是它们的雌激素活性很弱，除非吃得非常多，否则是不用担心的。
可见把青春期发育提前归咎于饮食中含有激素，是没有道理的。那么究竟是什么原因让现在的小孩要比他们的父母、祖母更早进入青春期呢？主要的原因是因为他们的营养要比他们的前辈充足得多，甚至到了过分的程度，因此他们的体重更重，体内脂肪更多。一旦体重、脂肪量达到一定程度，身体就会觉得已经为生殖做好了准备，就会提前进入青春发育期。
相反地，如果身体处于营养不良的状态，首先要保证的是自己的生存，而不是繁殖后代，进入青春发育的时间就会延迟。这从进化生物学的角度很容易理解，很多研究也都证实了这一点：青春发育的开始时间与体重高低有关，肥胖更是性早熟的危险因素。
还有一个原因是在环境中存在很多能够导致人体内分泌紊乱的化工产品和药物，所谓内分泌干扰物或“环境激素”。例如有机氯农药、用作塑料添加剂的溴化阻燃剂，都有动物实验和流行病学调查认为它们能干扰人体内分泌系统，导致性早熟，因此它们的使用受到了限制乃至禁止。特别是DDT及其代谢产物，很早就被发现能够导致性早熟。
不过这些环境激素究竟对人体有多大影响，还是有争议的。例如近年来引起很大关注的双酚A。有些婴儿奶瓶以及塑料水瓶是用坚硬透明的聚碳酸酯树脂制造的，这种树脂由双酚A聚合而成。此外，用于罐头、奶粉罐的内壁的环氧树脂也含有双酚A。少量的双酚A会渗透到瓶内食物中。双酚A的化学结构与雌二醇类似，能够与雌激素受体结合产生雌激素活性。
有许多项研究（主要是动物实验）显示，孕妇及婴幼儿即使接触到低剂量的双酚A，也可能影响到婴幼儿的大脑和内分泌系统的发育。低剂量的双酚A也可能对成年人的健康有影响，增加了心脏病、糖尿病和肝损害的风险。这个问题引起关注以后，婴儿奶瓶的厂家纷纷主动不再在婴儿奶瓶等产品中使用双酚A，一些国家政府禁止将它用于生产婴儿奶瓶。
美国食品药品管理局也在2012年禁止将双酚A用于生产婴儿奶瓶，但是原因是厂家都不再用它生产奶瓶了，而不是出于安全考虑。美国食品药品管理局认为，虽然双酚A对胎儿、婴儿和儿童可能有害，但是塑料制品中双酚A含量太低，不足以对人体产生不良影响，所以并不禁止将双酚A用于其他食品包装。
作为消费者，为保险起见，可采取一些办法尽量减少双酚A的摄入。给婴儿选奶瓶时，选用不含双酚A的。那些坚硬、透明的奶瓶通常含双酚A，而较软、半透明的奶瓶通常不含双酚A。在遇酸、遇热时，双酚A更容易释放出来。因此，在选购番茄汁、果汁、碳酸饮料等食品时，不要选有树脂内壁的罐头包装，选择玻璃瓶、纸盒、聚乙烯包装会更安全些，也不要加热聚碳酸酯制造的食物容器。
和很多医学、健康问题一样，儿童性早熟、青春期发育提前是一个复杂的问题，毫无科学依据甚至违背事实地做出断然截然的建议，只会引起没有必要的恐慌。理应比一般消费者更有专业知识的医疗机构更应该慎言。