薪水本指打柴汲水。东汉以前，一般俸禄都发放实物（粮食、布帛），唐以后一直到明清，主要以货币形式为俸禄发给朝廷官员。古代官员俸禄的名称不止一种，如：“月给”“月薪”“月钱”等，而明代曾将俸禄称“月费”，后又改称为“柴薪银”，意思是帮助官员解决柴米油盐这些日常开支的费用。而在魏晋六朝时，“薪水”一词除了指砍柴汲水外，也逐渐发展成日常开支费用的意思，如《魏书·卢昶伟》中记载：“如薪水少急，即可量计。
”这里的“薪水”就是指日常费用。现代一般人按月支取的工资近乎古代的“月俸”“月费”，主要也是用来应付日常生活开支。因此，人们常把工资称为“薪水”。