经历两次失败后，SpaceX的可回收火箭终于取得了成功。12月22日，SpaceX的“猎鹰9号”火箭发射升空，把客户ORBCOMM公司的11颗商业卫星送入地球轨道后，火箭的第一级返回地球，成功地实现了软着陆。这是用于轨道发射的火箭首次垂直着陆，此前，虽然杰夫·贝佐斯（Jeff Bezos）的Blue Origin曾在上月成功回收了火箭，但那次只是进入亚轨道的测试飞行。
“我认为这是个革命性的时刻。此前从没有人能完整回收轨道发射级别的火箭。”火箭着陆后，SpaceX的创始人伊隆•马斯克（Elon Musk）对记者表示，“我们在成功发射11颗卫星的同时回收了火箭，与过去发射的任何一枚火箭相比，这都有着根本的不同。”
此次“猎鹰9号”是在美国佛罗里达州卡纳维尔角空军基地发射升空的。在二级火箭分离后，火箭的第一级连续启动“逆向喷射”，返回同在卡纳维尔角的着陆点。在SpaceX设于加利福尼亚州霍索恩的控制中心，当一级火箭出现在着陆点监视摄像头的视野中，欢呼声响了起来。随着火箭缓慢下落，最后稳稳地立在着陆平台，雷鸣般的掌声和欢呼声淹没了整个大厅。
此前，SpaceX曾两次尝试回收“猎鹰9号”火箭，着陆地点都选在大西洋中的无人驳船上。第一次是在2015年1月，火箭返回时下落速度太快，撞击甲板发生了爆炸。第二次是在2015年4月，火箭水平方向速度较大，着陆后未能站稳，倾覆后爆炸。
此次成功对于私营航天企业的代表SpaceX意义重大。事实上，在两次回收失败之后，该公司6月28日发射的“猎鹰9号”火箭在升空后解体爆炸，使其暂时停止了一切发射活动。
查明事故原因后，SpaceX严查了导致问题的钢支架，同时改进了“猎鹰9号”火箭的设计。火箭引擎、电子设备和多级分离系统都得到了改进。一个突出的变化就是火箭的推进力大幅度提升了，一级火箭的9台Merlin引擎都升级了，二级火箭也有所提升。推进力的提升使得火箭可以携带更多燃料，在一级火箭返回时，也更有余裕调节方向和速度。
引擎性能的提升一定程度上是通过使用温度更低，密度更大的燃料实现的，火箭携带的液氧和煤油都降低了数十度。
使用可回收的运载火箭有望大幅度削减航天发射的成本，毕竟发射用到的燃料与火箭本身的成本比起来几乎可以忽略。不同于仍有燃料箱和助推火箭这些不可回收部分的航天飞机，新型的火箭是绝大部分都可重复利用的。马斯克曾表示，这种设计可以将发射成本削减为原来的1/100。此次SpaceX的成功，或许真的会开启廉价航天的新时代。