一到秋冬季节，就得买点炒货吃，虽然品种繁多，但是糖炒栗子一直是最受欢迎的一种。北方的群众想必感触最深，在寒冷的冬日捧着一包刚出炉的栗子，热乎乎地冒着热气，如获至宝一般。与烤白薯、糖葫芦并称北方冬天三巨头的糖炒栗子，最晚在宋辽时期就已出现，历史悠久。我们常吃的糖炒栗子，炒制的是栗子的坚果，剥开果壳就能吃。而那个有点面有点香的栗子肉其实是“种子”，我们剥开的那层栗子壳叫做“果皮”。
而且在果壳和栗肉之间，还有一层近乎膜质、外侧毛绒绒的种皮，常常粘在上面，剥起来很麻烦。板栗果实未成熟时，包裹在绿色多刺的壳斗中。但这还不是栗子的本来面目。其实生于枝头的栗子，在褐色坚果之外，还包有多刺的“壳斗”，之所以叫“毛栗子”就是因为它。视觉效果有点像小型榴莲，砸下来的疼痛指数你可以亲测。所以一个壳斗的尺寸并不是一颗栗子那么大，里面通常有3枚左右的果实。
果实成熟后，壳斗渐渐变为黄褐色，干燥后4瓣开裂，果实掉下来。为了不被扎得满手血，古人取栗时并不采摘，而是待阴历八九月栗子熟时，多刺的“壳斗”自行开裂，果实掉落满地，这时候在地上捡就行了。然而坚果落地容易腐烂、生虫，现代人大多不避利刺，而是直接把未裂或微裂的“壳斗”采下，在日光下曝晒至完全开裂。所以哪天你路过一棵栗子树想要顺手摘的时候，请考虑好生命安全。栗子毛绒绒的种皮，在剥栗子吃时惨遭人们的嫌弃。
其实它还有美容功效——古时称其为栗荴（读作肤），捣烂后跟蜂蜜混合，涂在脸上，号称有除皱纹的效果。今天还有人遵从古法，边吃栗子，边制作面膜美容，一举两得。栗子味道香甜、富含淀粉和蛋白质，一棵板栗树每年能结几十公斤板栗，因此很早就被古人视为佳果和辅助粮食。但在很长时间里，古人吃栗子主要都是生吃的，甚至有传说称久坐栗子树下，就能治疗腰腿顽疾，比吃钙片还管用！
到了明代李时珍才说，栗子生吃不好消化，就算做熟了吃也容易肠胃胀气，所以别一次吃太多。其实这篇文章是要从植物的角度来介绍栗子的，所以关于怎么吃，怎么做就点到为止。除了糖炒，栗子在家中更多被用于做成栗子饭，栗子粥，栗子鸡汤，还有栗子烧鸡，如果是喜好烘焙的可能还会做栗子蛋糕。然而作为一名北方人，栗子，我只选糖炒的。栗属于壳斗科、栗属植物，在我国有板栗、茅栗、锥栗等多种。
人们吃的主要是板栗，叫这个名字，因为它的果实有一面是扁平的。板栗产于我国大部分省区，平地或山坡上都能生长，树高可超过20米。只是作为果树栽种的板栗树，一般不太高。板栗树在夏天开花，雄花聚集成穗状的花序，散发出一种特殊气味，很多闻过的人表示这个味道那么近又那么远，跟“精液“差不多。
其实味道来自其中的壬醛等化合物，科学家推测这种气味有助于吸引蝇类，帮助它们传粉，而有些地方会把栗子花穗编成长辨晒干后，当作“蚊香”，拿一辫点燃，缕缕的青烟透着一股特殊的清香，蚊虫不敢侵犯。当然板栗花还不是唯一拥有此等气味的植物，花楸、山楂、石楠也都是跟它气味相投。如果你有兴趣，可以找找这几种树，在它们开花的季节驻足树下，深吸一口气。
板栗当然不是中国的专有特产，在欧洲和北美，也生长着其他种类的栗树，如欧洲栗、美洲栗等，结出来的果实味道都差不多。而在意大利的西西里岛，没错，就是那个电影《西西里岛的美丽传说》的拍摄地，还有一棵特别著名的欧洲栗，名叫“百骑大栗树”。这棵树生在埃特纳火山脚下几公里处，至今可能已有4000岁了，树干粗得吓人——约有57.9米，要30多人手拉手才能围住，堪称全世界最粗的几棵树之一。
传说中世纪阿拉贡王国的王后，曾带领100名骑士来西西里旅游，突然路遇暴雨。有人发现不远处有一片“树林”，于是大家赶紧跑去躲雨，赶到后才发现原来是一棵巨大的栗树，它巨伞般的树冠给足足一百人马挡住了雨。这棵树后来得名“百骑大栗树”，至今依然枝繁叶茂，还能结果。虽然它的栗子并不是全世界最好吃的，但它绝对是全世界最著名的一棵栗子树。
在浪漫的西西里岛之行中，拉上心爱的TA来到这棵树下，讲述这棵树的故事，一定让TA惊讶不已，但关于花朵味道这段知识你可以酌情删减。形容人害怕发抖，有个词叫“战栗”，难道栗子也爱发抖么？确实如此，当栗子果实成熟时，果壳初裂，悬于枝头，将坠未坠，无风也要抖三抖。“栗”这个名字，就由此而来——按当年的五行理论，西方属金，金克木，于是有“木至西方战抖”之说。
古人认为，树木无论种类，只要种在西方，都会战抖不已，仓皇恐惧。而栗子树无论种在哪里都果实乱颤，就仿佛哪里都是西方，于是人们取西木二字拼作“栗”。因栗子果实战抖，古人觉得它们诚惶诚恐，有敬畏之心，常把枣和栗子并称为“枣栗”，看作各种果实之中最懂礼节的种类（枣取“早敬”之意）。诸侯君王喜欢在园中多植栗树，连天子落难逃命于荒野时，也是要专门找栗子或枣，摘来充饥才好。
古人结婚时，新娘手持枣栗面见长辈，表示遵守礼数；后来的人们就现实得多，把枣和栗子合称“早立子”，用来祝愿新婚夫妇早生贵子了。