吃饭是人的本能；有饭不吃，或者说禁食，却也是人类的一种古已有之的特殊行径——有的为了宗教，有的为了修道，有的为了艺术，有的为了明志，也有的是为了治病。为了宗教的，许多宗教都设立“斋戒日”，信徒们在这一天恪守教规，净化心灵。为了修道的，有中国古代的辟谷，即不吃五谷，是道家想要修炼成仙的一种方法。
为了艺术的，有卡夫卡在《饥饿艺术家》里描写的那位表演忍耐饥饿的艺术家，为追求艺术的完美境界而把自己活活饿死。为了明志的，有甘地的“非暴力不合作运动”，以动辄绝食21天的勇气唤起印度人民的反抗斗志。而我们今天的主题，是那些为了治病的。
禁食疗法是什么？1911年，德国的奥托布辛格博士因胆囊炎和关节炎尝试了禁食，并获得疗效，而后他潜心钻研，在9年后创办了一家开展禁食治疗的医院，从此禁食成为了一种疗法。作为一种治疗手段，禁食当然不会把人饿坏，更不会让人饿死。禁食疗法的概念是指在一定时间内，除了可以适量饮水、进食少量蔬菜汁、果汁外，禁止食用其它一切食物，仅仅依靠体内的能量储存保障生命活动的需要，以此来治疗或预防某些疾病。
根据禁食时间长短，可分为间歇禁食和完全禁食。间歇禁食疗法的患者每隔几天禁食1天，完全禁食则以1周或更长的时间为1个疗程。为了安全起见，完全禁食必须住院，在有经验的医护人员监护下进行。住院期间会通过检测血液、尿液来检测各种指标，也会在初期通过灌肠来解决便秘问题。
那么禁食到底是用来治疗或预防哪些疾病的呢？或者说，到底什么样的疾病非要挨饿才行？
这个问题还真有点说不清楚，因为当初创立禁食疗法的，以及后来愿意去尝试它的，其实大都是些走投无路的人，他们对自己的疾病已经没有更好的办法，于是挨饿也成了一种选择——只要死不了，没准会有奇迹发生。别说，所谓的“奇迹”似乎还真的发生过，包括皮肤病、风湿病、消化道疾病等各种疑难杂症，都有人宣称通过禁食得到了改善。不过这些病例既零零散散，又缺乏实验依据，放到今天只能当作故事听听，很难叫人真的相信。
到了现代，虽然也有不少针对禁食疗法的研究和病例报告，但关于它可以治疗哪些具体疾病，依然没有充分验证，自然也没有得到医学界的普遍认可。现在能够肯定的，也只是它能够用来对付单纯性肥胖、高脂血症、以及部分合并肥胖的II型糖尿病患者。从已有数据来看，禁食对减肥的效果是最明显的。据统计，禁食7天，女性平均可以减掉3-5千克，男性平均可以减掉5-7千克。而且结束禁食之后，他们的食量也会有所减少。
不过这可绝不是一劳永逸的，恢复饮食体重就会反弹。
至于高血脂症呢，有研究发现，禁食恢复饮食3周后，血脂会发生良性转变，即低密度脂蛋白胆固醇降低，高密度脂蛋白胆固醇升高。而通过观察健康成年男性禁食和恢复饮食的胰岛素活动，表明间歇禁食可以增加人类胰岛素介导的葡萄糖摄取率。不过对于高血脂和糖尿病患者来说，他们本来就需要控制日常饮食，禁食只是一种略显极端的控制手段，因此也并不能根治，更不能代替常规治疗。
禁食：越饿越爽？好吧，虽然禁食除了减肥并不一定有什么治疗效果，但为什么有的人饿了几天反倒越饿越精神了呢？其实，那是大脑在帮你。据某些亲历者说，禁食头几天会饿得要命，极其强烈地渴望得到食物，可是到了第4天，他忽然不那么饿了。因为那时，大脑中开始分泌内源性脑啡肽，它会让人产生一种欣快感，饥饿感随之消散。
但这种情况下的“精神”，与其说是“清空身体、神清气爽”，不如说是大脑在安慰饿过了头的身体，也是人体的一种代偿机制。所谓虱多不痒，债多不愁，饿多不慌。但这只是一时的安慰，长期挨饿绝不是什么美妙感受，中国经历过三年自然灾害的人都知道。
根据国外相关研究，禁食过程中的人普遍会出现头晕、头疼、乏力、口腔异味、胃痛、失眠、焦虑、恶心、呕吐等不适，还好在禁食结束后都可迅速恢复正常。禁食会饿死吗？
小说里经常会描写一个人“不吃不喝，绝食而死”，让很多读者都以为绝食是很容易死掉的。但实际上要想靠不吃饭把自己饿死，还真没有那么快。比如甘地，把绝食作为非暴力抵抗的方式之一，一共进行过12次禁食。那样一个身体瘦弱又工作强度惊人的老者，三番五次禁食，常常一禁就是21天，只喝清水和盐水，竟也回回都挺过来了。
再比如一个真实的绝食至死的故事——1981年，为了抗议英国撒切尔夫人拒绝给予被俘军人政治犯待遇，北爱共和军成员鲍比•桑兹（Bobby Sands）带头进行绝食抗议，在饿了66天后死亡，随后又有9名共和军成员进行绝食“接力”，也平均在五六十天后死亡。这个时间恐怕比一般人想象得都要长。
这段历史后来被拍成了电影《饥饿》(hunger)，主演迈克尔・法斯宾德（Michael Fassbender）为了演出绝食者骨瘦嶙峋的逼真效果，在医护人员监督下进行了为期10周的禁食，期间即使有少量进食，也只选择最低热量的食品。事后他承认，禁食的那段日子不堪回首，加上表演的压力，甚至快要精神崩溃。不过还好他只是演戏，拍完戏后恢复饮食，他也就逐渐恢复了原来的体型。
由此看来，目前能够确知的一点只是——禁食疗法死不了人。但如果它也治不了病，存在的意义又何在呢？