刷牙出血、牙龈红肿、疼痛，这种情况几乎人人都有过，在疲劳、生活不规律，刷牙潦草时更容易出现。有些人以为牙龈出血是因为缺乏某种维生素。其实，虽然长期严重缺乏维生素C确实会导致牙龈出血红肿（过去远航船员所患的“坏血病”即是这个原因），但除非一连两三个月都不吃蔬菜水果牛奶等含有维生素C的食物，否则，除了极少数人是由于血液病等全身疾病，绝大多数牙龈出血都是牙龈炎的表现。
健康的牙龈应该是粉红色、有光泽的，质地坚韧，牙龈沟只有2-3毫米；而发炎的牙龈则会颜色变红变深、肿大疏松，很容易出血，牙龈沟（牙龈与牙颈部连接处形成的空隙）也会加深。牙龈炎实际上就是最轻微的牙周病，其炎症只侵犯牙龈组织，不侵犯其他牙周组织，它主要是由于牙龈周围、特别是牙龈沟内的牙菌斑所导致的炎症反应。
口腔中的细菌不止是单纯地存在，有些会聚集在一起，互相粘附，并与唾液等物质形成“牙菌斑”。
牙菌斑能够较为牢固地附着在牙齿上并生长繁殖，牙结石就是矿化的牙菌斑，它不仅使得细菌更容易粘附，还会进一步刺激和压迫牙龈组织，加重炎症反应。牙菌斑用水无法冲掉，通过刷牙和使用牙线可以去除绝大部分。但牙结石只能通过口腔洁治才能去除。牙龈炎患者只要注意刷牙、保持口腔清洁，并去专业口腔门诊进行牙周洁治（洁牙），去除牙菌斑、牙结石以及牙龈周围的炎症因子，牙龈炎是完全可以控制和治疗的。
牙周炎是一种渐进性的疾病——就是说它并不会像普通感冒一样，不管治不治疗，只要不继发感染，一周左右都会好。如果不对炎症和口腔的刺激因素进行控制，牙龈炎会进一步发展为牙周炎，这就不再是仅限于软组织的炎症，而是会累及牙槽骨，当骨质缓慢丧失，牙齿就失去了支撑，开始松动，最终导致牙齿脱落。牙周炎不仅会导致牙齿松动脱落，更可能影响全身健康，比如加重心脑血管疾病、糖尿病、影响呼吸与消化系统。
很多女性牙龈平时还比较正常，怀孕时则会出现牙龈红肿发炎，这一般是妊娠期牙龈炎。实际上怀孕并不是引起牙龈炎的直接原因，只是因为怀孕时孕妇血液中的激素改变加重了炎症反应。妊娠期间，孕妇体内黄体酮的水平大大增高，这使得牙龈组织中的毛细血管扩张、血管渗透性增加，炎症细胞和液体渗出增多，导致牙龈肿胀。还有部分孕妇会发生牙龈增生，甚至妊娠性牙龈瘤。
青少年牙龈炎也被叫做青春期牙龈炎，青春期牙龈炎的原因和妊娠期有点相似，也与体内激素变化有关。进入青春期后，体内性激素水平升高，牙龈组织对菌斑等局部刺激敏感性、反应性增强，如果青少年每次刷牙都马马虎虎，牙齿上的食物残渣未能完全去除，牙齿上和牙龈周围布满牙菌斑，就很容易发生牙龈炎。如果牙齿排列不齐、拥挤，以及正在进行正畸治疗，口内戴有正畸托槽，就更难清洁。
与妊娠期牙龈炎一样，青春期牙龈炎只要注意口腔清洁就可以避免，必要时也需要进行牙齿不齐的矫正。
此外，如果牙龈出血还伴有头晕、疲乏、鼻出血、周身散发性出血点或瘀斑、月经过多、经期延长、发热及淋巴结肿大、外伤后牙龈出血不止等情况，就可能不光是牙龈炎，而是患有贫血、白血病或血小板减少等血液病，需要做全身检查。