2002年3月14日，香港《远东经济评论》杂志上发表了一篇题为《中国革命性的医学发现：青蒿素攻克疟疾》的评论文章，香港科技大学学者理查德·K·海恩斯（R. Haynes）盛赞青蒿素“这项研究是整个20世纪下半叶最伟大的医学创举”，“是中国人伟大的科学发现”，“应该授予诺贝尔奖”。这是国外学者首先提出授予青蒿素的发现以诺贝尔奖的提议。
2015年10月15日，海恩斯在《日本经济新闻亚洲评论》(Nikkei Asian Review)杂志上撰文，再度盛赞为中国科学赢得首个诺奖的523项目，并称“这是一个精彩的诺奖”，“是对在523项目中做出非凡成就的全体人员的明确褒奖”。
理查德·K·海恩斯，图片来源：asia.nikkei.com
撰文 | 理查德·K·海恩斯（香港科技大学化学系副教授，南非北西大学制药科学中心的研究教授）
翻译 | 黎润红（北京大学医学人文研究院助理研究员）
校译 | 陈晓雪
2015年诺贝尔生理学或医学奖授予发现青蒿素的屠呦呦，以及发现伊维菌素前体的威廉C.坎贝尔和大村智。这两种药物及其衍生物被用于治疗由寄生虫引起的毁灭性的热带疾病。青蒿素（Artemisinin）是在中国首次从一年生植物黄花蒿（Artemisia annua）中分离出来的，在中国黄花蒿又被称为青蒿。
中国传统医学使用青蒿有文字记载的历史至少有2000年。1967年，一个由中国各地50多个学术机构和产业机构参与的协作项目成立，目的是找到并开发一种新型的抗疟药物。
这一工作也被称为“523项目”，工作内容不仅包括筛查当时中国传统药典中的几千种传统方剂，来自上海、北京和其他地方研究小组在化学合成方面也做出大量的工作。需要这种药物是因为当时参与越南战争的中国和越南人员对疟疾的担忧超过对美国炸弹的恐惧，而且他们也没办法获得西方抗疟药的治疗。最终，青蒿被证明其提取物可部分有效地杀死疟原虫。1970年代初，它的有效活性晶体被分离出来，这一物质被中国人命名为青蒿素。
要评价屠呦呦在这个项目中的贡献并不容易，因为参与这个项目的小组很多，而且这一协作强调的是合作和分享的精神。因此，此项工作的第一篇科学出版物没有分别署上作者的名字，而是使用“青蒿素研究协作组”来说明。此外，似乎并不是屠呦呦所在的北京的研究所第一次分离出结晶青蒿素。然而，这一发现被证明具有不可估量的重要性。
中国华南地区的多名临床医生参与了523项目，包括广州的李国桥教授，他们很快证明青蒿素对治疗疟疾患者非常有效，尤其是那些对抗氯喹、乙胺嘧啶、磺胺等一线药物菌株产生抗药性的疟原虫。
值得注意的是，青蒿素清除患者血液中的疟原虫速度之快，这比其他治疗方法更为快速。此外，上海的中国化学家在1970年代末和1980年代初将青蒿素转换成新衍生物双氢青蒿素、蒿甲醚和青蒿琥酯，它们比母体青蒿素治疗疟疾更有效。这些进展来的恰逢其时。由于寄生虫对现有的一线药物呈现出抗药性，疟疾已经成为一个在世界范围内都越来越棘手的疾病。不断攀升的死亡率（比历史上任何时候都要更高）表明遏制这一疾病是不可能的。
世界卫生组织也开始参与到中国科学家的工作中来，并组织和支持将这些新药介绍到西方。青蒿素因其独特的化学结构，本身是一种不稳定的物质。1970年代末和1980年代初，中国的李国桥与当时在瑞士罗氏制药公司工作的一名医生基思·阿诺德首先联合使用青蒿素和其他药物治疗疟疾。这些所谓的青蒿素复方疗法现在已经在世界范围内成为治疗疟疾的一线药物。
在最近一个时期，疟疾的发病率和死亡率的确有所下降，特别是在非洲的热带地区。
当然，必须要指出的是，引进蚊媒控制措施，如使用杀虫剂浸泡的蚊帐，在室内喷洒杀虫剂的残留物，再加上生活在疟疾流行区的当地居民增强对这些控制措施的认识，也有助于降低疟疾的死亡率。与青蒿素分离最相似的是奎宁的分离。
德国的Friedlieb Runge和法国的Pierre-Joseph Pelletier和Joseph Caventou分别在1819年和1820年独立地从金鸡纳树皮中将奎宁作为一种晶体物质分离出来。这样，奎宁被作为一种纯物质治疗疟疾，这早于青蒿素的发现约150年。1903年，奎宁结构的确定催生了其他药物的开发，如氯喹、阿莫地喹和甲氟喹，这让控制疟疾步入现代化学疗法的时代。
青蒿素独特的化学结构包含了一种过氧化物基团，它也为开发又一新药物提供了灵感。是的，青蒿素真的很重要。
总体而言，523项目必须被列为二十世纪最伟大的科学协作之一。要记得在那个时期，中国处于文化大革命的动荡之中，整体上没有获得西方现代设备，仪器和技术的渠道。这是一个精彩的诺贝尔奖，但说真的，这是对在523项目中做出非凡成就的全体人员的明确褒奖，他们等待这一荣誉太久了。
该奖授予屠呦呦，我们应该知道，这不仅是因为屠呦呦本人做出的重要贡献，更因为她代表了那些为研发新药物及其衍生物做出关键贡献的群体。这些药物从疟疾这一毁灭性的疾病手中拯救了数百万人的生命。（责任编辑：陈晓雪）
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