这是一桩十分蹊跷的命案，行凶者看起来与被害人毫无瓜葛，现场残留的线索也少之又少，刑警们甚至无法锁定可能的嫌疑人。终于，痕迹鉴定人员在现场隐秘的角落发现了一枚指纹。这个发现令人激动：指纹很可能就是凶手留下的。然而，在查遍了指纹数据库之后，技术人员却遗憾地表示，我们依然无法知道凶手的特征和他究竟是谁，现在能做的事情只是把指纹证据保存下来，等待新的线索出现。而这一等，可能就要过去十年、二十年甚至更久。
如果出现在刑侦剧中，这样的结局大概很难令观众接受，但这确实是一个真实存在的问题。指纹分析方便又值得信赖，但传统的指纹分析也有一个重要的缺陷：指纹图像必须要与嫌疑人或者数据库中已有的指纹进行比对，而如果没有找到嫌疑人，在数据库中也找不到与之匹配的数据，那么人们就很难从一枚孤零零的指纹中找到线索了。
不过，在化学家眼中，指纹里其实还有很多隐藏信息可以发掘。现在，纽约州立大学奥尔巴尼分校的化学研究者们就找到了分析指纹线索的一种新方法：通过测定指纹中残留的化学成分来鉴定性别。
传统的分析方法往往将指纹看成一张图像，而事实上，一枚指纹中还隐藏着更多生物化学层面的信息。与其他生物来源的样本一样，指纹中残存的汗水和皮脂中含有很多人体的代谢产物，而且这些产物的组成在不同年龄、性别、健康状态的人群当中也有不少差异。如果能对这些成分进行充分分析，即使不依靠指纹数据库，我们也能掌握有关指纹主人的种种线索。这一次，研究者们就展示了指纹鉴定性别的可能性。
过去已有实验发现，女性体内的氨基酸水平高于男性（并不是说女性的肉味更鲜谢谢）。以此为基础，研究者设计了一个由两种酶类组成的生化反应系统，用于检测指纹当中的氨基酸含量。具体的操作非常简单，首先用盐酸溶液提取指纹当中的氨基酸，反应系统中的氨基酸氧化酶与氨基酸发生作用，生成过氧化氢；接着，辣根过氧化物酶利用过氧化氢氧化一种染料。
整套反应的结果——也就是氧化染料的浓度——可以用一台仪器读出，从而推测出原样品的氨基酸水平。将此方法在真实的指纹样品上进行实践后，结果令人满意：检测区分指纹主人性别的正确率可达99%。
同时，相比繁杂的大型仪器分析，这种指纹鉴定性别的检测使用起来也很方便。据研究者介绍，任何执法人员都能掌握此类分析方法，而且不需要专门的培训，因为这种方法与验孕试纸和血糖测试仪的操作方式非常相似。
过去几年中，化学家们也为改进指纹检测技术做出了很多贡献。在2011年，北伊利诺伊大学的化学家就利用抗体和荧光染料让那些难以分辨的陈旧指纹重新变得清晰起来；在2015年5月，也有研究者开发出了只用一枚指纹就可以检测可卡因等违禁药物的方法。将来，小小的指纹或许还能告诉我们更多事件背后的故事。