在过去的十年内，科学家监听到宇宙深空传来的一种持续时间极短、但极为强烈的无线电波。这有没有可能是外星人正在试图联络我们想和我们做朋友？或者他们想让我们听到他们星球排名前10的电台广播呢？很可惜，答案或许是否定的。这些短暂而明亮的爆发被称为快速射电爆（FRB）。FRB或许是来自宇宙深空中高度磁化的区域，有可能的是因为超新星的爆发或者新恒星的诞生而造成的。
FRB不同频率（或波长）的信号在空间传播中会因散开而变得模糊，这一模糊效应被称为色散延迟效应。该效应通常被天文学家用来估算距离，如果信号的色散越大，就表明信号的来源距离我们越远。在这次的FRB爆发中，天文学家估算FRB在宇宙中苦苦航行了将近60亿光年才到达地球上的望远镜。科学家分析了40TB的数据，试图更好的解释FRB的起源。艺术描绘的快速射电爆，不同颜色代表不同波长的无线电波。
波长最长的（红色）比波长最短的（蓝色）延迟几秒到达地球。这样的延迟被称为色散延迟效应。（© Jingchuan Yu）此次的FRB比以前观测到的透露了更多关于偏振的细节。偏振是电磁辐射的一种特性，可以表征波的方向。在生活中，3D电影就是利用了偏振光使我们看到了立体感。通过偏振这一信息，科学家推测这是由于无线电波通过一个强大的磁场时发生了螺旋形扭曲，这就是所谓的法拉第效应，或叫法拉第旋转。
这告诉了我们一些FRB航行路径上磁场的信息，也揭示了产生射电爆的周围环境。不过要想完全解释射电爆还需要更多的观测数据。尽管这次的新发现为我们揭示了关于FRB的新细节，但是没有人可以百分百的告诉我们到底是什么产生了FRB，科学家只是离最终答案更近了一步。