大自然中，每一种动物的“作息时间”都安排得井然有序。猪、牛和羊等家畜总是在白天活动的，可是猫却喜欢在白天睡大觉。每当夜幕降临，猪、牛和羊开始入睡时，猫才伸伸懒腰，活跃起来了。傍晚时分，好像有什么号令，一下子把许许多多的蝙蝠从阴暗的角落、潮湿的山洞或密不透光的树丛里召唤了出来。
鸟儿则是按时“起床”的：东方欲晓，公鸡就一跃而起“引吭高歌”；接着，鸭群苏醒了，争先恐后地发出“嘎嘎”声；没多久，麻雀也叽叽喳喳地喧闹开了；白头翁是喜欢睡懒觉的，金色的阳光早已普照大地，它们才慢腾腾地放开歌喉。
美国加利福尼亚州有个奇特的农场，100多头毛驴是这个农场的职工，它们承担了那儿所有的农活。有趣的是，正午时所有的毛驴都会自动停止工作，到了中午12点，谁也无法强迫它们继续干活。而到了下午6点，它们又会分秒不差，重新干起活来。
动物不光知道钟点，还知道日程呢！燕子每年都要进行一次“长途旅行”。冬天燕子南飞，到南洋群岛、印度和澳大利亚等地“避寒”；春暖花开的时节，它们又成群结队地北上，早春二月，它们飞到我国的广东，3月间到达福建、浙江及长江下游，4月初就可以在秦皇岛看到它们的踪迹。
最奇妙的要算一种叫琴师蟹（也叫招潮小蟹）的动物了。这是生活在海滩上的一种小蟹，因为雄蟹有一只巨大的鳌，看上去就像一位正在拉小提琴的琴师，因而人们就把它叫作琴师蟹。白天，琴师蟹藏在暗处，这时它们身体的颜色会变深；夜晚，它们四处活动，身体的颜色又会变浅。人们发现，琴师蟹体色最深的时间，每天会推迟50分钟。要知道，大海涨潮和落潮的时间每天也恰好推迟50分钟。
每年5月，在月圆以后，美国太平洋沿岸会出现一次最大的海潮。闪闪发光的银鱼，就是被一年一次的巨大海潮冲上海岸的。在海岸上，银鱼完成了传宗接代的任务后，又被海浪卷回大海。
为什么燕子在长途旅行中这么准时？为什么银鱼从不错过这一年一度的大好时机？究竟是谁向动物报告时间的？原来，在动物的体内有一种类似时钟的结构，这就是生物钟。一般认为，生物钟是通过激素或中枢神经系统起作用的，它们的作用类似于古代计时的漏刻，或物理学中具有周期性变化的振荡器。然而，不同的动物，它们生物钟的位置是不一样的。低等动物也有自己的生物钟。
形似倒置草鞋的草履虫，它的生命中枢——细胞核的大小，在一天之间会发生周期性的变化：中午12点最小，以后逐渐增大，至夜间12点变得最大。主宰这种节律的部位何在？深入研究的结果表明，细胞中的脱氧核糖核酸（DNA）分子，在一天的不同时间里，会制造出不同种类的蛋白质。由于细胞的各种活动，与细胞在一天的不同时间里所具有的蛋白质有关，所以细胞的活动也就有了一定的生命节律。
由此看来，生物钟也许是生物细胞的基本组成部分。
蟑螂是众所周知的夜行昆虫。人们已在它的咽下神经节找到了控制生物钟的物质，这是一群神经分泌细胞，位于神经节的侧面和腹面。这团神经组织有规律地生成控制蟑螂活动的激素，使之维持一定的生活节律——白天睡觉，夜间活动。
近年来发现，鸟类和哺乳动物的生物钟就在脑的下方、形如松果的松果体里。一到黑夜，鸡的松果体细胞便分泌一种叫黑色紧张素的激素，使鸡知道该去睡觉了。如果摘除一只麻雀的松果体，这只麻雀每天的活动周期就消失了，这时若将别的麻雀的松果体移植进去，它的活动周期便恢复了。
现在已经知道，生物钟五花八门，多种多样：有和昼夜相适应的日钟，有和潮汐相适应的潮汐钟，还有和地球公转、季节变化相适应的年钟。正是这些生物钟，使动物能在大自然的怀抱中，正常地生活、觅食和活动。
探索生物钟的奥秘有着很大的现实意义。生物钟为人们提供了控制家禽、家畜生长和繁殖的有力武器。为何夏天母鸡的产蛋率特别高？人们由此得到启发，延长白天的时间可以让母鸡多产蛋。在明亮的人造光源的普照下，母鸡根本不知道夏天早已逝去，于是全年的鸡蛋产量便始终保持在夏季的水平。缩短黑夜的时间，对牛、羊的繁殖大有好处。因为这样可以延长牛、羊的发情期，增加交配次数，加速繁殖。
对生物钟的研究为人们控制有害昆虫提供了有益的启示。如今，有的科学家正在研究如何调整蚊、蝇和农业上有害昆虫的生物钟，使它们在缺少食物、温度极不适宜的季节成熟，以便大幅度地减少它们对人类和农作物的危害。
在使用杀虫剂的时候，一种奇怪的现象引起了人们的注意：同样浓度的一种杀虫剂，在一天的不同时间里却有着不同的杀虫效果。例如，用除虫菊灭蝇，下午3点特别有效；而用来杀灭蟑螂，则下午5点半最有效，此时正值它们活动猖獗的时刻。看来，这又是生物钟在起作用。显然，将生物钟的知识用于控制虫害，既有助于节约药物和时间，减少环境污染，又能达到最大的杀虫效果。