Jonah Lehrer，Wired的特约编辑，著有《我们如何决定》、《普鲁斯特是神经学家》等书。我一直觉得拉斯维加斯是观察人类本性的绝佳窗口。一方面说，赌博本身就是极其不理性的行为，输赢机会明显对我们不利。长期来看，玩这些愚蠢的概率游戏一定会让我们输掉好多钱。可另一方面，拉斯维加斯多好玩！往老虎机里塞硬币、看小球在红色数字上跳跃，或者在绿毡桌上扔骰子，都有一种变态的快感。
所以问题就变成了，为什么拉斯维加斯这么好玩？为什么我们会将辛辛苦苦挣来的钱挥霍在各种随机性上？不列颠哥伦比亚大学和牛津大学的神经科学家在《神经心理药物学》上发表的一篇新文章或许能解释拉斯维加斯的诱惑。他们的解答与“差点命中”，也就是几乎赢钱的情况有关。想想看，老虎机上转出了两个樱桃而不是三个，或者21点里一手牌的总和是22，或者轮盘赌转到了17而不是18。这样输掉总是令人痛心，而同时也极其刺激。
实际上，之前的研究表明，对于赌博上瘾者，老虎机上“差点命中”的情况特别令人兴奋，会造成受多巴胺刺激的中脑活动的突然上升。
这篇有关“差点命中”的新文章研究了这种效应的分子机制。科学家设立了一套精巧的设施用来测试大鼠的行为，就像为啮齿类动物设计的赌场。笼子上方有三个灯，有点像老虎机的三个转轮。如果三个灯同时亮起来，大鼠就赢了，它能按动杠杆，得到一小团食物作为奖赏。然而，如果还没赢的时候，也就是三个灯没有同时亮的时候按动杠杆，就会引发时间惩罚，大鼠需要等几分钟，灯才会再亮起来。等待是无比煎熬的。
结果很有趣，不出所料，在获胜状态（三个灯都亮）下大鼠更有可能按动杠杆。然而在只亮两个灯（“差点命中”）时大鼠也倾向于按动杠杆。根据科学家的说法，这表明“差点命中”对我们的奖赏回路有内在的吸引力，会欺骗脑细胞，让它相信我们赢了，哪怕实际上输得一塌糊涂。此外，不同的药物处理也会强烈改变动物的行为。
当大鼠摄入了令突触释放多巴胺的药物（例如苯丙胺）或多巴胺受体兴奋剂时，它们就更有可能在一次“差点命中”后期待奖赏，尽管实际上得到的是时间惩罚。这表明，从多巴胺神经元看来，“差点命中”和真正的获胜没有差别。两种情况都能激活奖赏回路，这也说明了为什么拉斯维加斯的赌博模式中有许多差点赢钱的状况。对赌场来说，“差点命中”的优点再明显不过了，尽管输了钱，但自我感觉跟赢钱是一样的。
最终，赌场让我们开开心心地输掉了钱。
为什么哺乳动物的大脑会是这样？也许，我们并不是为拉斯维加斯进化的。其实，“差点命中”能帮我们在需要实际技巧（而不是运气）的活动中保持积极性。比如学习打篮球的时候就是这样。最初投篮时球会满场乱飞，之后我们的技巧会慢慢变好，投篮会越来越接近篮筐，而有时甚至会投进，相当激动人心。因此，“差点命中”的目的就是保持我们的积极性，不断改善技巧。
如果只因成功而兴奋，就会很快放弃，大脑需要一个记录进步的机制。然而，这项有用的细胞功能被概率游戏误导了。玩老虎机根本没有什么技巧，扔骰子也不需要天才。因此，多巴胺神经元就像大脑中的拉拉队员一样，鼓励我们继续玩。唉，能改善的技巧恐怕只有输钱吧。