每年11月的第四个星期四，是美国全国性节日——感恩节（Thanksgiving Day）。在这个日子里，人们为一年中受到的恩惠而感谢上帝。感恩节也是个家庭节日，一家人高高兴兴地团聚在一起，设家宴庆祝热闹一番，同时也感怀亲人之间相濡以沫的恩情。感恩节期间，美国城乡还要举行化装游行、戏剧表演和射击、打靶等体育比赛。
一些美国家庭、宗教组织及慈善机构还要为穷人、孤儿及流浪者们提供免费的火鸡宴，以便让那些不幸的人们在感恩节里也能得到一份人间的温暖。
而这个温馨的节日，更与美国早期的历史紧密相连。清教徒远赴美洲，公元1600年以前，英国曾有一批基督教徒力图“净化”当时的英国国教，所以被英国人称为“清教徒”。
当他们意识到根本无法从当时的基督教会内部实现改革时，一些清教徒于是决定脱离国教，建立自己的教会，换来的却是英国官吏的迫害。他们不愿忍受这种迫害，决定迁往荷兰。随着时间的推移，侨居荷兰的清教徒感觉到，在这里不仅未能逃脱宗教迫害和战争的威胁，而且连他们的孩子也不能在自身的文化氛围中成长，因而无限惆怅，悲愤不已。他们希望保留祖国的语言和传统，渴望摆脱宗教迫害。
为此他们再次想到迁移，并决定远赴美洲，他们觉得，只有在荒无人烟的土地上，才有可能按照自己的愿望过上自由的生活。
于是，“五月花号”轮船载着102名男女老少旅客，于1620年9月离港启航。对于航海者而言，9月是一年中最不适于远航的季节，风大浪高，旅途崎岖。尽管如此，整个航程中只有一位旅客死亡。由于旅途中船上诞生了一个婴儿，所以当“五月花号”在海上漂泊了65天后，在马萨诸塞州科德角湾的普洛文斯敦港靠岸时，旅客不多不少，仍是102名。
“五月花号”原计划继续南行至弗吉尼亚的詹姆斯敦靠岸，但是由于航行误差和逆风，“五月花号”来到了新英格兰。大约在“五月花号”靠岸后的一个月内，移民们还是以船为家。在这期间他们派出了侦察队侦察科德角湾海岸线，结果在普利茅斯地方发现了港口。港口有一个优良的渔场、开垦过的土地和玉米田，小溪中明净的淡水微波荡漾，高高的山丘十分宜于筑垒设防。这里原来是一座印第安村落，几年前，天花流行，夺去了全体村民的生命。
侦察队驾着小船返回“五月花号”，报告了这一发现。几天后，“五月花号”渡过了科德角湾，在普利茅斯港抛锚停泊。移民们划着小艇上岸时，首先登上了一块大礁石，这块礁石后来被命名为“普利茅斯石”。
初到普利茅斯，移民们缺乏经验，缺乏装备，难以适应荒野生活。第一个冬天是个可怕的梦魇，移民们遭受的苦难无以复加。恶劣的伙食，繁重的劳动，加上传染病和严寒，几乎夺走了半数人的生命，致使这年冬末，只剩下了50位移民。
1621年春的一个清晨，有一位印第安人走进了普利茅斯村，友好地作了一番自我介绍。后来，他竟然把酋长马萨索德也带到这里。酋长给移民们带来了礼物和帮助，派本部落的印第安人教移民们如何狩猎、捕鱼和耕种，教他们在种玉米、南瓜和蚕豆时，如何用鱼作肥料。由于印第安人的帮助，移民们获得了丰收。
移民们对上帝和友好的印第安人充满感激。首任总督威廉姆·布拉德福因袭传统习俗，建议设立一个节日，以表达对上帝和帮助过他们的所有人的感激之情。于是，在1621年秋颁布了感谢上帝的日期，同时决定利用这个宗教节日，加强移民们同印第安邻居之间的友谊。因此，他特地邀请马萨索德酋长和他部落里的勇敢的印第安人，参加普利茅斯人的第一个感恩节盛宴。这样，马萨诸塞的普利茅斯开创了美国的第一个感恩节。
印第安人欣然接受了邀请，并提前送来了5只鹿作为礼物。节日前，普利茅斯人到周围树林里打猎；妇女在家准备美味可口的玉米、果实、笋瓜和南瓜等菜蔬。普利茅斯人的第一个感恩节宴会是在露天举行的。虽说已是暮秋天气，但熊熊的篝火却使宾主们感到周身上下温暖异常。马萨索德酋长和90名印第安人应邀参加了宴会。庆祝活动继续了3天。
第一天，印第安人和移民们主要是分享美食；第二天和第三天，印第安小伙子们同普利茅斯的年轻人摔角、赛跑、唱歌和跳舞。第一个感恩节的庆祝活动十分成功。
早期，感恩节并没有固定日期，由各州临时决定，之后经过几次变动，直至1941年，美国国会经罗斯福总统批准通过一项法案，宣布每年11月的第四个星期四为全国的感恩节，感恩节日期才正式确定。普利茅斯人的第一个感恩节历时3天，今天，对许多美国人来说，感恩节是一个长达4天的假日。学校在感恩节的当天和第二天放两天假；许多人星期四和星期五两天不上班。感恩节期间，许多离家的美国人，不顾长途跋涉，也要赶回家过节。
尽管回家过感恩节在美国是一个全国性的风俗，但每年的感恩节，总有约一万名美国人去游览普利茅斯港，怀着感伤的心情，重温一遍美国早期的历史。今天，美国感恩节流行的习俗，很多都是从普利茅斯人举行的第一个感恩节庆祝活动中因袭而来。
现代感恩节用的火鸡同当年普利茅斯人从树林里猎取的火鸡一模一样；现代感恩节餐桌上的笋瓜和玉米，与当年普利茅斯移民收获的笋瓜和玉米完全相同；南瓜饼和印第安布丁（一种用玉米做成的牛奶蛋糊）是感恩节宴席上必须食用的传统甜食。
感恩节宴会后，人们有时会做些传统游戏，比如南瓜赛跑，比赛者用一把小勺推着南瓜跑，规则是不能用手碰南瓜，先到终点者获胜。比赛用的勺子越小，游戏就越有意思。
日月如梭，转眼间300多年过去了，庆祝感恩节的习俗却一直代代相传。无论在岩石嶙峋的西海岸还是在风光旖旎的夏威夷，人们几乎在以同样的方式欢度感恩节。现在感恩节不仅是基督教的节日，也不再仅仅属于美国，世界上很多其他地区的人们都在感恩节这一天表达对亲人和曾经帮助过自己的人的感激之情。世界因为有此节日，无疑变得美好了很多。