一名男子躺在床上，腰以下的地方盖着一床棉被，一支火柴点着了棉被。不到两分钟，已是满床火焰，那名男子的汗衫和裤子也烧着了……在现场，警察、火灾调查人员和死亡调查人员都在周围围观，可他们并没有灭火救人的意思。难道这是一起阴谋吗？其实这正是这些人要做的事情。原来，那名“受害者”早就死亡了，而且这只是一个科学实验。
这就是史上最奇特的一个科学实验小组，小组成员都是法医学家，他们要干的事情就是想方设法模拟各种真情实境，点火烧尸，目的就是为了搞清楚人体被燃烧的确切过程。这些科学家应该是这个领域里唯一对这种现象开展系统研究的科研人员，当然也就是发表其研究成果的唯一权威。
迄今为止，关于尸体燃烧方面的科学知识还是很少的。排除主观臆测成分之后，只有两个渠道：要么是事后对已烧焦的尸体进行解剖鉴定，但确切的燃烧过程早就模糊不清了；要么就只有专门烧一烧死猪试试了，可死猪和死人毕竟有着天壤之别。很多被烧焦的尸体背后，不知还有多少问题没有得到解答。
而在这些问题中最有价值一个就是：火灾的死者到底是一次事故还是人为的？对此问题，很多教科书上的说法实际上都没有经过检验，司法科学的其他领域也一样。这可能会带来很大的问题：某些本来可能有凶杀因素的火灾，竟被判定为偶然事故；而更糟糕的情况是：完全无辜的人，可能因为本来站不住脚的证据而被判有罪。
从2002年起，田纳西州孟菲斯市的一家医学院开始为这个研究小组提供一批捐赠的尸体，于是这些科研人员就着手开展这项不同寻常的研究工作。到现在为止，他们已经使用了30具完整的尸体，也使用过尸体的各种零碎部件。有时候，他们为模拟最常见的情形还不得不把一具完整的尸体给烧掉，比如把尸体放在小汽车里来烧。
有时候，他们还要根据尸体的来源及需要解决的问题，或围绕不同的实验主题、模拟不同的情形等，对尸体进行分批燃烧。人的肢体燃烧的过程其实很像烧树枝。首先是皮肤的最外层被烤熟，直到表面着火后，皮肤就开始剥落。大约5分钟后，皮肤中较厚的真皮部分开始收缩、开裂，于是位于真皮下层的脂肪开始溢出。
其实尸体的脂肪本来就是一种很好的油料，但需要借助衣服或木炭作火芯才能燃烧，就像蜡烛一样，火芯只有在吸收脂肪后，才能引燃。如果有足够的火芯材料，那么整个尸体一直可以保持自燃状态，时间大约可持续7小时左右。在这期间，肌肉在热的烘烤下收缩变干，使四肢发生位移，其结果就是尸体被火烧焦后的那种特有姿势。
由于骨头需要更长时间才能烧完，故尸体烧到最后通常只剩下骨头，骨头四周则包裹着粘乎乎的一层焦肉残渣——这就是尸体燃烧的大概过程。除了这种一般性的燃烧，有些实验的目的，则是为了验证关于尸体燃烧的一些普遍看法。例如，一些教科书上说，如果脑壳在燃烧前是完整的，那么脑浆会先沸腾，引起脑壳爆炸，变成碎片。
然而，在有目的地燃烧过40个人头（有受过伤的，也有完好的）之后，爆炸这事儿根本就没发生过：不管死者原先有没有脑外伤，所有的头颅燃烧的过程几乎都一样。在燃烧试验中，却也看到好像是脑壳爆炸的现象，原来那是因为脑壳燃烧过程中，最先变脆的部分变成碎屑脱落下来的缘故。燃烧，并不会导致爆头。
另外，在司法实践中，如果见到的尸体已严重烧焦，只剩下一副焦黑的骨架子，那就很难断定其背后是否有严重的暴力问题。实际上，如果人是先被射杀或捅死的，那么伤口必将在火焰中最先张开，而伤口附近的骨头就会接触更多热量，这样就会留下永久性的痕迹。
这是不是已经很恐怖了，不过这群科学家还希望能搞到更多的尸体，以便开展更加大胆的现场再现实验。他们打算做一次更令人毛骨悚然的实验：用一辆大巴，在不同座位上摆放几具尸体，然后把汽车点燃。听说他们还要在一架轻型飞机上做尸体燃烧试验……