世界五百强企业的CEO当中，只有不到百分之五是女性；在自然科学界，大学里获得终身教职的教授只有不到百分之二十是女性；风险投资创业公司的创始人当中，只有百分之六是女性。这些最新的数据都指向了同一个事实：当今世界，人们不论再怎么强调男女平等，各类经济、政治、学术组织中，大多数的高级职位都与女性无缘。与这种“天花板效应”相对的是，在职场生涯刚刚开始的时候，男性和女性的差别并不大。
社会学家和心理学家为“天花板效应”提出大致两类解释。第一类解释主要强调女性在工作场所所面对的种种环境因素。第二类解释更强调由人们内心的想法所带来的不平等。哈佛大学商学院的Francesca Gino等三位学者近期在《美国科学院院报》上发表论文，对“天花板效应”提出了一种新的解释：“天花板效应”源自女性和男性对于“身居高位”有不同的看法。研究者回答了关于女性职场地位三个紧密联系的问题。
首先，男性和女性的生活目标到底有什么不同？近几十年来，在西方社会中，女性的社会角色发生了翻天覆地的变化。三位研究者进而研究了第二个问题：女性是否比男性更不渴望权力？三位研究者对635位新晋的MBA毕业生所做的问卷调查显示：当男性和女性都被要求列出自己期望达到的职位，女性所列出的职位比男性更低。三位研究者进一步回答了第三个问题：男性和女性是怎么看待“位高权重”所带来的后果的？
这篇论文指出了影响“天花板效应”的一个重大因素，那就是存在于女性内心中自我设限的因素。