爱因斯坦是20世纪最著名和最具有影响力的理论物理学家。1922年11月9日，他因“对理论物理的杰出贡献，尤其是光电效应定律的发现”而被授予物理诺贝尔奖奖项。光电效应是指光束照射在金属表面时会使其发射出电子的物理现象。爱因斯坦提出用光子来解释这一现象，他主张，光的能量并非均匀分布，而是负载于离散的光量子，光子的能量和其所组成的光的频率有关。金属中的电子吸收了光子中的能量从而被溢出。
他在1905发表的一篇文章《关于光的产生和转化的一个启发性观点》中列举了这一发现。而这一发现对波粒二象性概念的提出有着重大影响。光电效应是光合作用的基础；同时也是许多电子设备，例如用于光电二极管、光导纤维、电信网络、太阳能电池、成像等等的理论基础。插播一则有趣的小故事：瑞典皇家科学院决定保留1921年的诺贝尔物理学奖，因此那年并没有人得奖。根据规定，被保留的奖项可以载入第二年再被颁发。
所以爱因斯坦是在1922年才拿到这项奖的。当时他无法出席12月10日在斯德哥尔摩的召开颁奖仪式，直到1923年7月11日，才在哥德堡发表诺贝尔奖获奖感言。