电鳗两米长的身体里，装满了专门用来发电的细胞，它们可以产生高达600伏的电击，足以击昏电鳗常吃的小鱼和小型无脊椎动物。这样的电力甚至足以电倒一个人或一匹马。尽管电力强劲，但电鳗的电击并只不是简单粗暴的武器。来自美国范德比尔特大学的肯尼斯•卡特尼亚（Kenneth Catania）发现，电鳗的高压放电是一种极其精妙的武器，至少具备三种不同功能。首先，它们使猎物抽搐，从而暴露自己的位置。
然后，电击使猎物的肌肉收缩而瘫痪麻痹。接着，电场还能监控这些躯体僵硬的盘中餐在水中漂流的轨迹。电鳗是集电池、电击枪、遥控器和追踪系统为一体的存在。
尽管名叫电鳗，但电鳗跟鳗鱼完全没有关系，而是一种长刀鱼——几种擅长产生电场的南美鱼类的一种，跟鲤鱼和鲶鱼亲缘关系很近。大部分长刀鱼只能产生微弱的电场，用来在浑浊的水中找寻方向、辨认同伴、相互交流。电鳗不仅具备上述能力，还通过专门器官产生的高能电击，大大强化了这种能力。这使得电鳗成了都市传说、通俗小说和科学研究的宠儿。
在19世纪，为了理解电流如何对神经系统的产生作用，迈克尔•法拉第（Michael Faraday）对电鳗下了手。他有时会徒手触摸电鳗，来测试电鳗的放电能力。两个世纪过去了，科学家总算是稍微谨慎了一些。当卡特尼亚开始研究电鳗的时候，他戴了厚厚的橡胶手套。卡特尼亚揭示了星鼻鼹鼠如何通过吐泡泡在水下闻气味。他发现了触手蛇如何迫使鱼类游进嘴里。他展示了人类，这种最古怪的动物，是如何通过模仿鼹鼠捉虫。
去年，他发现电鳗的致命电击比任何人之前想象的都更为刺激。电鳗接近猎物时，每秒都会释放约400伏的高压电脉冲。卡特尼亚发现，这些电脉冲就像是无线电击枪：电脉冲刺激鱼身上掌管肌肉的神经元，使肌肉收缩。这样，鱼就动不了了，电鳗便可以迅速上前，一口吞掉它们。电鳗会释放简单的快速脉冲对，这种脉冲对会引发肌肉强烈的收缩。
而且即使鱼藏起来也没用——这种脉冲对会使它们的肌肉不由自主地抽搐，从而暴露自己的位置，电鳗可以感觉到这些抽搐。自此，卡特尼亚发现了电鳗的高压脉冲不仅仅是武器，同时还是追踪系统。因为动物天生导电，电鳗可以利用电脉冲的反馈，感知到动弹不得的猎物的位置。卡特尼亚是这样证明这一点的：他向人工喂养的电鳗提供被切除脑叶而瘫痪和麻醉了的鱼类，他能够控制这些鱼的动作。
在正常情况下，电鳗会释放双峰电脉冲，卡特尼亚会抽动他的僵尸鱼，电鳗随即会扑上去。但如果卡特尼亚把鱼用塑料袋罩起来，电鳗就会变得不寻常的低效，并且缺乏目的性。它们还是会向抽搐的方向出击，但是通常会半途而废。卡特尼亚在水中放入导电碳棒后，情况发生了改变。这一次，抽搐的鱼类再次引发了电鳗的猛烈攻击——但是电鳗实际上瞄准的是导电棒。电鳗甚至能在导电棒被六个绝缘塑料棒包围的情况下把它挑出来。
它们还可以精准地跟踪在转盘上旋转移动、被塑料绝缘体包围的导体。而且，这些电鳗灵活敏捷得惊人：即使转盘改变了旋转方向，电鳗也可以在攻击中途变向。这表明，电鳗利用高压电脉冲追踪猎物的运动。这看起来有些荒唐，因为电击已经把小动物麻痹了——但是，被麻痹的受害者依旧会在水中漂浮，特别是在它们在电鳗电击之前已经开始逃离的情况下。据我所知，能产生同时用作武器、以及感知成像载体的信号的动物，电鳗是头一例。
此前，科学家一直认为电鳗利用弱电脉冲来交流和导航，强电脉冲来攻击和防守——两套完全分离的功能。但新研究表明，强电脉冲同样被用于某种形式的导航。而且，至少有一只电鳗还会利用强电脉冲交流：田纳西州水族馆的鳗鱼米格尔•沃森（Miguel Wattson，@EelectricMiguel）每释放一次强电脉冲就会发送一条推特。