2008年的一天，在美国北卡罗来纳州维克森林再生医学研究所，安东尼·阿塔拉和他的同事们聚集在一起做一件奇怪的事：站在兔子的饲养箱前，观察公兔与母兔能否交配。悬念很快被揭开，两只兔子成功地纠缠在了一起。
也许对普通人来说，这个生物学中的寻常事件并不意味着什么，但对阿塔拉而言，这场景无疑意义重大——这一事件证明阿塔拉自1992年开始的工作取得了重要突破：在实验室培植人造阴茎并将之植入人类体内是理论可行的。被“嫁接”人造阴茎的12只公兔都尝试与母兔进行交配，其中的8只出现了射精行为，而其中的4只更育有后代。这一结果被公布后医疗界所表现出的兴奋是可以理解的。
这项成果的意义不仅是使得人们多了一种构造人工阴茎的技术，更是由于这一技术能够满足当前许多男性的需要——他们曾由于遗传原因、外伤或癌症而失去自己的外生殖器。目前，对生殖器功能缺陷的男性进行治疗的方法有两种：其一是用组织细胞包裹住阴茎假体从而恢复男性的性功能，其二是利用器官移植的方法为患者“更换”一个新的阴茎。
这两种的方法缺陷非常明显：对于前者来说，假体是半刚性的材料，这使得阴茎一直处于同一状态，无法隐藏，会造成尴尬。而对于后者来说，器官移植往往会带来排异反应并引发一系列风险，甚至可能威胁生命。尽管阿塔拉团队所研发的新方法同样依赖于捐献者，但与器官移植不同的是，这一被捐献的阴茎并不直接被移植到病人身上。在这之前，来自捐献者的阴茎将会在酶液中“洗个澡”，使得来自捐献者的细胞脱落，最终只剩下胶原骨架。
之后，医生将从病人身上获取平滑肌和内皮细胞，并植入到这副骨架上。随着细胞的生长，就可以得到由患者的细胞发育成的完整阴茎结构。此时，这些阴茎就可以被移植到病人身上。“我们的设想就像是将一栋大楼中的住户和家具一并搬走，并收纳新的住户入住。”阿塔拉这样解释。利用这一方法构建人造阴茎的尝试已经取得了可喜的进展。目前，阿塔拉团队已经成功构建了6只人造阴茎，它们随时可以被移植到受体身上。
然而目前阿塔拉表示他们还不准备这么做，他们正在通过实验测试这些人造阴茎的安全性和有效性。他们需要证明它们具有足够的强度，确实能够在日常生活的“磨损”中不被损坏，同时他们也需要证明在泵入液体的情况下，它们能够成功进入勃起状态。“我们有严格的测试时间表，”阿塔拉说，“我们仍然需要等待FDA的批准来确保一切在第一次人体试验前没有问题。
”然而，阿塔拉很清楚目前离进行第一次人体实验还远——他们仅表示这样的实验可能会在五年内开始。他们当前的主要目标是利用这一技术更换受损阴茎的部分组织，进行器官修复。短期内，阿塔拉的目标是对功能不正常的阴茎进行小规模的修补。加州大学旧金山分校泌尿外科医生汤姆·卢（Tom Lue）表示，海绵体勃起功能的退化是造成中老年男性阴茎勃起障碍的主要原因。
高血压和糖尿病等中老年疾病会造成阴茎组织受损，血管断裂，进而导致海绵体无法充血，最终导致勃起功能障碍。如果能够更换这部分受损的海绵组织，那么他们就可以恢复勃起能力。通过重建海绵体的方法使得阴茎恢复勃起能力则是阿塔拉的远期目标。部分直肠癌或前列腺癌的患者可能由于手术丧失勃起能力，这是因为调控勃起的神经和血管受损导致。如果能够更换这部分组织并重新连接受损的神经和血管，那么他们有可能恢复性能力。
经由显微操作直接连接神经和血管虽然可行，但往往并不有效。目前，卢带领的团队正在试图通过注入干细胞的方法促使阴茎组织的血管和神经重新连接。相信他们的研究结果也会为阿塔拉未来的临床试验提供重要参考。不过至少今天，阿塔拉有充足的理由为自己的发现感到不可抑制的兴奋，而他也肯定不是唯一一个这样兴奋的。