哪怕是没亲眼见过鹦鹉的人，也很容易把它们跟别的鸟儿区别开。今天全世界的370多种鹦鹉，都有两个绝不会认错的特征：一副厚实而弯曲的嘴喙，可以轻松咬开坚硬的种子；鹦鹉的双脚各有4个脚趾，2个向前，2个向后，可以像人手一样抓握东西，还能帮助它们在垂直的树干、岩壁和铁丝网上轻松攀爬，如履平地。
南美丛林的河边土崖上，金刚鹦鹉经常聚集在一起啃食泥土。这样可以中和它们平时吃下植物中的毒素，还能跟同类联络感情。
鹦鹉生活在全世界的热带、亚热带和部分温带地区，尤以大洋洲和南美洲的种类最为丰富。各种鹦鹉除了羽色不同，个头差别也很大。南美的紫蓝金刚鹦鹉从头到尾长达1米，新西兰的鸮鹦鹉重达3公斤，而太平洋岛屿上的侏鹦鹉仅有10克重。这铺天盖地的鸟群不是麻雀，而是澳洲内陆的野生虎皮鹦鹉。它们虽是一夫一妻制，但经常与数千个同伴一起迁徙、觅食。
一般而言，个头越大的鹦鹉越长寿，麻雀大小的虎皮鹦鹉能活7岁以上，稍大一圈儿的鸡尾鹦鹉能活20岁，而葵花鹦鹉、金刚鹦鹉这些大家伙甚至可以超过50岁。漫长的生命，使鹦鹉有足够时间谈情说爱，寻找中意的另一半结成终身伴侣，共同养育后代。
大部分鹦鹉在休息和繁殖时“入对”，外出时却不“出双”，而总是呆在嘈杂喧闹的集体中，十几只、几十只甚至成千上万只一起活动。在澳大利亚内陆，虎皮鹦鹉、鸡尾鹦鹉和葵花凤头鹦鹉常结成数千只的大群，远看犹如蝗虫一般。只有少数习性特殊的鹦鹉喜欢独自生活，比如不会飞的鸮鹦鹉。同一群体里的各个鹦鹉家庭，不一定有血缘关系，社交互动却挺密切。
拿南美洲的僧鹦鹉来说，每只鹦鹉在大群中除了自家老公/老婆，通常还有几只关系好的小伙伴，经常一起觅食、飞行，而对群里的另一些鹦鹉则很少搭理。它们之间还会不时打斗几下，根据战斗力排出上下等级。在南美丛林的河边土崖上，常能看到好几种色彩斑斓的鹦鹉聚集在一起，大口大口地啃食黏土，不惜弄脏鲜艳的羽毛。
这是它们补充微量元素、中和食物毒素的必要措施，也是绝佳的社交大Party，可以借此跟其他群体里的“老友”叙旧。而在干旱的澳大利亚，这样跨种族的聚会一般在水塘边上举行。
鹦鹉是晚成鸟，雏鸟刚破壳时睁不开眼也没长羽毛，需要父母喂养一两个月到好几个月才能离巢飞翔。但大部分鹦鹉并不擅长筑巢搭窝，而是利用能找到的树洞、岩洞或地洞孵蛋育雏，这样一来“房产”就成了稀缺资源，足以导致平日好友反目成仇。哪怕是依赖群体生活的虎皮鹦鹉，在繁殖期也会激烈地争夺巢穴，在笼养环境下甚至能打出鸟命来。对许多动物园和宠物主人来说，分清鹦鹉的雌雄往往是件麻烦事，甚至要求助DNA检测。
这是因为一些种类的鹦鹉，比如各种金刚鹦鹉，雌鸟和雄鸟的羽色、体型甚至眼睛颜色都一模一样，肉眼几乎无法分辨。不过也有些鹦鹉，是男是女一眼便知：虎皮鹦鹉雄鸟的“鼻子”是蓝色的，雌鸟则是白色、肉色或褐色；红冠凤头鹦鹉的雄鸟有鲜红的脑袋和凤冠，雌鸟则是一身灰；红领绿鹦鹉的雄鸟有显眼的颈环，花头鹦鹉的雄鸟脑袋颜色更鲜亮……棕榈凤头鹦鹉等大部分鹦鹉，都长得难分雌雄。
折衷鹦鹉则是鹦鹉家族的少数例外，雌性红蓝相间，雄性则是绿色调，反差非常醒目。鹦鹉当中雌雄差别最大的，当数东南亚和澳洲的折衷鹦鹉（又名红胁绿鹦鹉）。这种鹦鹉的雄鸟羽色翠绿，雌鸟却是鲜亮的红色调，而且幼鸟一长毛就是如此，以至人们曾经以为它们是两种鹦鹉！
雌鸟比雄鸟颜色鲜艳，这在是鸟类中十分少见，鸟类学家认为这是为了双亲分辨幼鸟性别——折衷鹦鹉的繁殖地经常遭遇洪水侵袭，此时双亲只能选择更容易存活的孩子来养。雌性幼鸟比雄性发育更快，可以节省双亲喂养的时间，于是遇到洪水时它们就不要男孩了！