在太阳系外的一颗行星上，天文学家发现了迄今最快的风速，高达每秒2千米！英国华威大学的这项发现，是科学家有史以来首次在太阳系外的行星上直接测定天气系统。这样的风速，是地球上已知最快风速的20倍，甚至是地球上声速的7倍。
在距离地球63光年的一颗行星上，天文学家首次测出了外星行星上的风速。图片来源：Mark A. Garlick/University of Warwick
率领团队作出这一发现的华威大学物理学家汤姆·劳登（Tom Louden）说，“这是有史以来测绘出来的首张太阳系外气象图。虽然以前我们就知道外星行星上会刮风，但以前我们还无法直接测量这样一个天气系统。”
华威大学的科学家是在外星行星HD 189733b上测出这一风速的。他们测量了这颗行星两侧大气的移动速度，发现有一股猛烈的强风正从它的向阳面吹向背阴面，风速超过每小时8700千米。
劳登解释说，“我们利用高分辨率光谱仪测量了HD 189733b大气中的钠吸收线。这颗行星的部分大气朝向或者背离我们移动时，多普勒效应会改变这些吸收线的波长，让我们能够测量它们的速度。”
劳登补充说，“恒星表面的中心部分要比边缘部分更亮一些，因此随着那颗行星移动到恒星的前方，被行星大气不同部分遮挡的星光的相对比例会发生变化。利用这一信息，我们首次独立测量了行星两侧的大气速度，让我们能够测量出其中的风速。”
研究者说，他们采用的这项技术有助于研究类似地球的行星。研究合作者、华威大学天体物理学家彼得·惠特利（Peter Wheatley）解释说，“能够找到一个办法测绘遥远行星上的天气系统，我们都超级兴奋。随着我们进一步开发这种技术，我们将有能力更加精细地研究风的流动，并测绘出更小的行星上的天气图。最终，这种技术将让我们有能力测定出类似地球的太阳系外行星上的天气系统。”
HD 189733b距离地球约63光年，位于狐狸座中，属于一类被称为“热类木星”的行星。它比木星大10%，到恒星的距离却仅有木星到太阳距离的1/180，因此表面温度高达1200℃。由于个头较大，距离太阳系也较近，它成为了天文学家特别喜欢观测的目标。
过去的研究已经表明，这颗行星的向阳面对于我们人类的肉眼来说将呈现出一抹亮蓝色，可能是因为它的大气高层存在由硅酸盐颗粒构成的云层。这一发现近日被发表在《天文物理期刊通讯》（Astrophysical Journal Letters）上。