19世纪的一个秋天，在北美西北海岸（今加拿大的不列颠哥伦比亚省）的夸库特印第安人聚居区，一位衣着华丽的酋长正在助手帮助下，向来自周围各部落的客人们一件件发放着礼物：毛毯、谷物、熏鱼、干肉、独木舟……这些礼物都是他自家的财产，其中最昂贵的是一种大铜片，每一张都相当于好几千条毛毯的价值。赠送仪式之后是盛大的宴饮，宾客们一通胡吃海喝，一切都是酋长请客。
第二天、第三天，继续照此办理……宴会最后一天，当客人们撑得再也吃不下的时候，酋长就点起篝火，把仍然堆积如山的鱼、肉、浆果和海豹油通通扔进火堆，付之一炬。客人们站在火堆旁边，七嘴八舌地嘲笑着篝火不够热烈，于是主人就把更多食物扔进去点火。还没送出去的一张张大铜片，也都挨个砸碎了，扔到水中。高潮终于来了，酋长点火烧毁了自己的房子！客人们纷纷表示是在下输了，带着满脸羞辱与不甘，划船回到自己的部落。
而这位败光家财的酋长，得到的根本不是“人傻钱多”的嘲笑，而是极高的威望，他的大名由此传遍四方。
这种以公开败家为荣的仪式，在夸库特印第安人的语言里称为“potlatch”，有时音译为“保特拉吃”。对于19世纪跟他们打交道的白人皮货商、探险家来说，这种习俗实在是太奇葩了，辛辛苦苦积累的财产为啥这么糟践！后来的人类学家仔细研究了这种习俗，中文译为“夸富宴”，着实传神。
其实夸库特人敢这么做，是有足够资本的。当地气候温和湿润，山林中有取之不尽的雪松、冷杉，沿海有取之不尽的鲑鱼、鳕鱼群，自然物产非常丰富。尽管生产水平不高，但只要是比较聪明勤劳，运气也不差的人，就有机会积攒下大量财富，远远超出自己生活所需。仓禀实而知礼节，衣食无忧的夸库特人无需拿起武器出去征战、掠夺，各部落要想给自己争取地位，获得周围部落的尊敬乃至降服，主要是采取文明的手段——斗富。
对于在夸富宴上蹭吃蹭喝、拿人礼物的普通人，收了酋长的好处，自然以后要对酋长感恩戴德，越发尊敬。实际上，许多人也确实是家里穷得揭不开锅，全家几口人盖一条毯子，正愁怎么过冬呢。酋长散财，也有过冬之前赈灾慈善、履行社会责任的意味。
但对于那些前来做客的周边部落酋长，别看大吃大喝没闲着，他们心里可郁闷着呢：在夸库特人的习俗里，参加竞争对手的夸富宴，接受对方的馈赠，简直是一种羞辱，可碍于礼节又不得不参加。而摆脱羞辱的唯一手段，就是下次举办更加豪华奢侈、更加暴殄天物的夸富宴，把这小子比下去！
夸富宴的习俗，在北美许多印第安族群中都存在，并且持续至今。不过今天他们只把这个作为一种节庆仪式，不像以前那么攀比浪费了。
人类学家发现，类似夸富宴的做法，在北美、北欧、亚洲、非洲和大洋洲的许多原住民部落中都有，在许多场合可以代替使用暴力。比如在新几内亚附近的古迪纳夫岛，如果一个男人发现自己的老婆和别人私通，他的报复方式是：挑出最甜的红薯、山药，宰杀最肥的猪，给那个让自己戴绿帽子的家伙举办一次宴会！当然不是鸿门宴，只要他表现得越慷慨，对手就越会感到羞辱。
如果对手不服的话，一次又一次地相互炫富就要开始了，直到一方实在比不过为止。或许你会说，当一个厚脸皮的食客不就好了吗？越是得罪人，越能白吃白喝，岂不美哉……不回请不就行了。然而夸富宴之所以能够存在，靠的就是深入人心的“礼尚往来”理念。如果只吃别人而没有对等的回请，你在周围的人看来不仅人品很渣，而且简直就是废人，你的老婆孩子出门都抬不起头来。
如果你碰巧是个酋长或部落里的重要人物，丢过几次脸之后，你的位子也就难保了。有位名叫马塞尔·莫斯的人类学家，干脆把斗富的意义比喻为我们中国人常说的“面子”，只不过是超级加强版。
其实在商周之前的中国古代，应当也存在夸富宴习俗。比如在一些考古遗址，发现了大量打碎后重新焊接的青铜器，以及奇形怪状的青铜面具，与印第安人“夸富宴”的仪式用品非常相似，很可能有类似用途。那些精美绝伦、体量巨大的鼎、爵、尊等商代青铜器，主要用途就是盛放酒肉，不管宗教祭祀还是直接宴饮，炫耀的意味都不言而喻。
在周代《诗经》的300篇诗歌中，有33篇是以宴饮为主题，或者明确描绘了豪华的宴饮场面。
后来随着社会发展，保护私有财产的观念逐渐深入人心，请客炫富也就不再有那么大意义了。理性增长，只是有钱任性的主儿从来都不缺，比如西晋时斗富不惜成本的石崇、王恺，明代自掏腰包劳军的沈万三……现代很多人对婚丧喜事大操大办，从人类学角度说也是“夸富宴”的文化延续。只是在今天看来，铺张浪费得到的更多是嘲笑和敌视。
很多现代人办豪华婚礼、葬礼，比如一些农村地区流行的“流水席”，可以说是夸富宴的文化延续。只不过在现代社会，炫富除了作为他人的饭后谈资，并不会给自己带来什么好名声，而散财背后的心疼也只有自己知道了吧。