农村孩子身体棒的原因
那些在农场长大的孩子患哮喘和过敏的可能性比那些在城市长大的孩子要低很多。科学家们发现了这现象背后的原因，它与一种蛋白质有关。一项由慕尼黑大学教授Erikavon Mutius领导的研究综合了大量流行病学的数据，她发现，那些经常接触奶牛等家畜的孩子不太容易患上哮喘和过敏。在农场长大的孩子会接触，并吸入大量的内毒素（来源于细菌细胞壁中的生物分子）。
这些内毒素会刺激免疫系统，并能阻止免疫系统对无害物发出错误的免疫攻击。
“但是，此前科学家没有弄明白这背后的机理。”von Mutius谈到，她同时也是慕尼黑一所医院哮喘与过敏门诊部主任。一项由von Mutius和其他国际科学家参与的合作研究发现，一种叫做A20的酶是这背后的关键因素，编码A20的基因的变异会增加患上哮喘的风险。这项研究发表在知名的《科学》杂志上。
过敏性哮喘的成因比较复杂，是基因因素和环境因素综合导致的。当免疫系统对呼吸变应原（比如家中的尘螨）过度反应时，能导致呼吸道慢性炎症反应的信号级联放大，最终引发过敏性哮喘。研究人员使用小鼠作为实验模型，发现农场中通过空气传播的内毒素能通过激活呼吸道上皮细胞内的A20酶，来抑制过敏性哮喘的发展。这种A20蛋白质本身会阻断一种转录因子的功能，这种转录因子会诱发对尘螨的炎症反应。
另外，A20看起来还具有某种保护效应，因为不管呼吸道上皮细胞中缺乏A20的小鼠接触的是内毒素或是农场灰尘，都会在接触螨虫变应原后会患上哮喘。
一些用小鼠支气管上皮细胞做的实验证实，A20对人体也有保护作用。在接受了内毒素刺激后，采自健康控制组受试者的细胞表达了高水平的A20，而那些采自哮喘患者的细胞则没有表达出那么多的A20。在人体中，A20是由一种叫做TNFAIP3的基因编码的。TNFAIP3有不同的类型，它们的某个基因位点不同。慕尼黑大学的科学家主要关注的是这种名为SNPs的变异与喘病风险之间的联系。
“确实，通过先前研究的数据，我们发现TNFAIP3的一种特定的SNP与哮喘以及过敏的高风险有关。”von Mutius说道。不仅如此，农场的抑制哮喘和过敏的作用取决于SNP变异的种类，有一种SNP可以让农场环境完全抑制哮喘病和过敏，而另一种变异的效果则要差一些。“这些研究成果让我们对农场环境和内毒素之间联系的知识前进了一大步。”von Mutius总结道。
这些研究成果也开启了新型过敏治疗手段的大门。比如，A20的药理活性剂可能抑制免疫系统对变应原的反应，因此能够为那些高风险人群提供保护。