20世纪初，随着人类基因组计划逐渐进入收尾阶段，一家位于纽约的大学衍生企业“21世纪实验室”（Lab21）开始计划将基因组测序技术应用于护肤领域。该公司称其可以通过“皮肤DNA测试”检测五个基因的突变情况，据此设计个性化护肤产品，并实现保湿、滋润和抗皱的效果，这项服务需要顾客每个月支付250美元。然而，Lab21的研究员遭到了遗传学家和皮肤科专家的嘲笑和不屑。
专家们认为，人们对于皮肤问题所涉及到的基因还知之甚少，同时，对于护肤产品中的有效成分如何弥补基因缺陷也不甚清楚。事实证明专家是可信的，Lab21在几年之后就失败了，然而它不会是最后一家试图借助科技进步力量的化妆品公司。现如今，护肤产品以其科学功效为卖点的宣传方法应用得如此普遍，甚至招来了怀疑的目光。
波士顿麻省总医院的皮肤科专家Barbara Gilchrest表示，该行业原本普遍认为消费者害怕科学，也对科学不感兴趣，所以在宣传时一般不愿意让自己的产品和科学有所关联。但是这种避讳随着基因组学时代的到来正在逐渐消融。基因组学不仅革新了生命科学研究领域，同样也引发了公众的无限想象，人们对Lab21产品所展现出的无比热情就是一个例证。
在过去的十年里，化妆品公司在分子和遗传学研究中投入巨资，寻找导致皮肤细胞衰老的原因，希望从中发现阻止这一过程的方法。Jay Tiesman在宝洁（Procter & Gamble.）旗下的玉兰油品牌（Olay）任职，身为一名分子生物学家，他说：“这些年来，我们越来越深刻地认识到，我们需要对皮肤衰老过程和肤质改善产品进行更加深入的生物学研究，这与制药公司所追求的生物学研究目标其实是相同的。”
胶原蛋白是维持皮肤弹性和结构完整性的关键蛋白质，随着皮肤老化和长期暴露在紫外线下，胶原蛋白会逐渐分解。第一种被证明可以对抗皱纹的物质是维生素A酸（tretinoin，维生素A衍生物），是由皮肤科专家Albert Kligman和他人共同发现的。
之后，研究人员发现维生素A酸乳膏（及其相关化合物）可以刺激成纤维细胞合成原骨胶原（procollagen，胶原蛋白的前体），并支撑皮肤细胞外基质以对抗紫外线造成的某些破坏作用。
大规模的基因研究已经开始梳理参与皮肤老化过程的关键通路——这在制药行业早已被运用的非常成熟，而如今逐渐渗透到了护肤和化妆品领域。一项对428个百岁老人进行的研究发现，6个基因突变与保持肌肤年轻相关，然而这些突变的基因却并并不是与长寿相关的基因。Chang同时也在和护肤品公司Nu Skin（位于美国犹他州普罗沃）合作，共同鉴别那些皮肤天生看上去就比别人更年轻的女性的基因表达特征。
目前还无法判断这股新的研究浪潮能否带动化妆品和护肤产品的发展，开发出真正可以停止甚至逆转衰老时钟的产品。基因表达的差异和标志物只是刚刚开始，探索肌肤生物学的后续研究必须跟上，同时还需要检测活性成分和许多其他步骤。正如药物开发一样，护肤产品的开发也将遭遇很多的死胡同。但是完整理解肌肤老化的第一步已经迈出，在其推动下，化妆品有可能真正成为一个不止靠市场营销，还有科学基础的行业。