巨大的身躯，神乎其神的吞噬能力，让蟒蛇成为最具传奇色彩的爬行动物，比那些一口就能致人死命的毒蛇更吸引眼球。能吞下远比自己身体粗大的猎物，它们究竟是如何做到的呢？现存的巨型蛇类一般统称“蟒蛇”，但如果从分类角度细分的话，可分为蟒蛇、蚺蛇两类，分属蟒科（Pythonoidea）和蚺科（Booidea）。其中蟒科主要分布在亚洲、非洲、大洋洲和太平洋岛屿，而蚺科则是南北美洲的土霸王。
二者最主要的区别，是蟒像大多数爬行动物一样是卵生的，而蚺则是卵胎生，卵在体内孵化，直接生出小蛇来。关于最大蛇类头衔的竞争，也在这两个家族间展开。按体长来说，产于东南亚的网纹蟒略占上风，成年雌性平均体长4米左右，极限个体可超过7米。当今吉尼斯世界纪录中收录的最大蛇类，就是美国一条私人饲养的一条名叫“美杜莎”的网纹蟒，2012年9月入选世界纪录时全长7.67米，体重约136千克。
蚺科也有个重量级选手，那就是大名鼎鼎的绿水蚺，又名森蚺。绿水蚺的最大体长并不超过上面那条网纹蟒，但若论体重的话，绿水蚺就明显占了上风。由于它们主要待在水里，不用像网纹蟒那样爬树，因此身子要粗大得多。在同等体长的情况下，绿水蚺的体重一般可达网纹蟒的1.5倍以上。至于传说中10多米、20多米长的巨蟒巨蚺，并没有可靠的测量记录，当故事听听就好了。
但在巨人的家族里面也有一些“侏儒”，比如澳洲的珀兹星蟒，平均体长只有50厘米，蚺科中最小的南部橡皮蚺甚至只有40厘米。经常被人工繁殖用做宠物的球蟒、沙蟒，体长一般也只有1米左右，比很多常见蛇类都要短。俗话说“贪心不足蛇吞象”，古人早就发现，蛇能吞下比自己身体还要粗大的猎物。而多以哺乳动物和鸟类为主食的蟒蛇、蚺蛇，吞食能力在蛇类中又是出类拔萃的。它们是怎么把比头部大数倍的猎物吞下呢？
有人说，蛇在吞食猎物前会事先将下颌脱臼，这样就能把嘴巴张到极限。事实果真如此吗？其实，蛇类能张开血盆大口的关键，在于一对特殊的骨头——“方骨”，与其他动物不同的是，蛇类的下颌骨是通过方骨间接与脑颅相连，这样就大大增加了下颌的伸展范围，蛇口可以张大到130°，而人类只能张开约30°。能把嘴张到这么大，还只是把猎物放进嘴里，继续吞咽则是靠了延展性超强的韧带，使得下颌可以大幅度地左右运动。
因此，蛇类吞食比自己头部大几倍的猎物，丝毫不成问题。当蛇开始吞食时，上下颌的牙齿像铰链般交替活动，将食物送进食道。由于蛇没有胸骨，两侧的肋骨可以大范围向外扩张，延展性极佳的皮肤也随之扩张，甚至会露出平时隐藏在鳞片之间的皮肤。如果猎物有角、蹄、翅膀等不易吞咽的部位，蟒蛇还会反复移动上下颌，调整到合适的角度再继续吞食。
此时体壁的肌肉开始收缩，食物便轻而易举地滑入胃中，这时候就能看到它们身上鼓起个大包了。接下来的工作就完全交给胃液来搞定，蟒蛇的消化能力极强，甚至能消化掉骨头。只有鸟羽、兽毛等会随粪便排出，某些大型猎物的角、蹄等则被它们吐出体外。作为不能维持体温的“变温动物”，蟒蛇的新陈代谢速率很低，消化也很慢，扛饿能力也相当强。如果饮水充足的话，一条成年巨蟒只要饱餐一顿，一年之内都不用进食。
如果蟒蛇吞食了太大的猎物，就会像图中这条缅甸蟒这样，身体像打了气一样胀大，难以活动，不及时藏起来的话几乎无法自卫。除了神话里吞象的巨蛇，最骇人听闻的传说，或许就是巨蟒吞人了。实际上，世界各地有不少种蟒蛇缠绕致人死亡的案例，但真正把人作为食物吞食的例子非常罕见。目前为止，仅有网纹蟒、非洲岩蟒两种有过确切的食人记录，受害者多是少年和儿童。
即便是五六米长的巨蟒，吞食的猎物一般也很少超过60公斤，成年人尤其是成年男子对它们来说，还是太大了些。蟒蛇体型巨大又没有脚，爬行全靠肌肉带动鳞片抓地，动作缓慢，几乎没法追上行动迅猛的鸟兽。因此它们只能采取守株待兔的方式，隐匿在草丛、树上或水下，等待猎物从身旁经过。发现猎物需要灵敏的感官，虽然蟒蛇是蛇类家族的原始类群，但它们同样配备了多种“高科技武器”。
“吐信子”似乎已经成了蛇的标志动作，“信子”就是蛇的舌头。蛇的舌头从吻鳞正中的缺刻频繁地伸出口外，这其实是在收集空气中的化学分子，但舌头并不是蛇的感觉器官，因为其上并没有感觉味觉的味蕾。真正具有气味辨识能力器官隐藏着它的上颌内，叫做“犁鼻器”。犁鼻器对于蛇就像是人的鼻子一样，内壁覆有感觉上皮和嗅粘膜，并通过位于感觉上皮深层的犁鼻神经（嗅神经的分支）与脑相连，具有传递嗅觉信号的功能。
但由于犁鼻器位于上颌腔内部，不与外界直接相通，才需要舌头作为一个联通外界的媒介。通过舌头和犁鼻器的配合，蟒蛇可以清楚地判别出，有没有自己爱吃的动物经过。另一项利器，位于蟒蚺类吻鳞和唇鳞的位置，这些深凹下去的小孔被称为——唇窝。可别小看这些小孔，它们可是蟒蛇的“热测位器”。
当有动物从它身边经过时，唇窝内部的膜结构能感知周围空气中热射线的细微差异，从而在膜上形成温差电动势，再通过神经细胞传导到神经中枢，从而确定发射热射线物体的位置。在蛇类家族中，同样进化出如此高精度“热敏探测器”的也只有最进步的类群——蝮亚科蛇类，而它们的类似结构被人称为颊窝。蟒蛇最为人所熟知的就是通过缠绕的方式置猎物于死地，通常我们称之为“绞杀”。
蟒蛇的牙齿很多，除了上下颌外侧的牙齿外，在上颌还有两行细小的上颌齿。牙齿长而向后弯曲，一旦被咬住猎物很难逃脱。咬住猎物后，蟒蛇的身体会沿着猎物身体迅速缠绕，然后收紧。猎物每呼吸一次，蟒蛇就会收得更紧，直到挤出猎物胸腔内最后一丝气体。蟒蛇缠绕猎物所产生的力量非常之大，有资料称，曾经有一条巨大的网纹蟒袭击并杀死了一头成年老虎，但未记载是否吞下。
有些时候，蟒蛇在杀死、吞食好不容易得到的猎物之后，却不享用这顿丰盛大餐，而是把猎物尸体完整地吐了出来。原来，蟒蛇在吞食过程中如果受到外界干扰，往往会选择弃卒保车，放弃到口的猎物仓皇逃命。甚至有时为了减轻负重，即使猎物已经下肚，蟒蛇也会选择将其吐出。只是这样吐出猎物的过程很仓促，猎物的蹄、爪、角、喙等尖锐部分难免会划伤蛇类脆弱的食道，甚至直接划破皮肤，一命呜呼。