丰富多样的物种都有其个性鲜明的体色，让人叹为观止。动物的体色按成因可以分为：由特殊结构引起的结构色（如甲壳虫、鸟类的金属光泽）和由某些化学物质形成的化学色（也称色素色，如人类的肤色）。亚马孙丛林的鹦鹉往往低纬度的热带地区动物体色更加丰富、艳丽，这是为什么呢？以靠近赤道的亚马孙河流域为例，那里阳光充足、降雨充沛，植物生长迅速、生物种类多样，环境的色彩也异常丰富。
茂密的热带雨林孕育了各类生灵，纵横的食物链组成了复杂的食物网络。每种动物都各显其能，要在这个错综复杂的食物链中生存下去，它们既要通过模拟外界环境以期逃过捕食者的眼睛（如变色龙），或者依靠夸张、奇特的外貌震慑天敌，同时在激烈的种内竞争中还要精心装扮自己，来彰显自己的实力获得异性的芳心（如很多鸟类）。另外，某些动物的体色并非一成不变，还可能会随着生长发育期的不同和外界环境的变化而变化。
在残酷的自然法则面前，这些方法能够帮助它们生存下来，而与体色有关的丰富基因也因此得以保留和传承。
高纬度地区，温度变低，植被覆盖度降低，生存环境逐步恶化，能够适应环境的动物种类减少。如果不考虑地势海拔因素的影响，物种的丰富度以赤道为中心，向两极呈正态分布。随着物种的减少和环境色彩的单调化，动物的体色也趋于简单。高纬度地区的动物毛色偏向于棕色、黑色等暗色调，这样能够很好地吸收太阳辐射能，用以保障体温恒定。极地地区有的动物则是白色的，便于隐身于冰雪之中。另一方面，动物的体色还与其体型有一定关系。
位于低纬度的非洲大草原，生活着非洲象、河马、犀牛、角马等哺乳动物，它们体色往往是单一的棕色、灰褐色等；袋鼠生活在位于南回归线上的澳大利亚，它们的皮毛也是单调的棕色；北温带的蒙古狼是典型的棕色皮毛；居住在冰雪之地的北极熊，则拥有黑色的皮肤和白色的皮毛。这些动物虽然分布在不同的纬度，但却都是体型较大的群居动物，在生态系统中具有较大的生态位。
这些动物大多处于食物链的顶端，又是群居动物，不需要依靠鲜艳的外表吸引异性，而往往是通过健壮的体格征服异性。鲜艳的体色对于它们而言是华而不实的，同时体色的变化需要消耗大量的能量，对大型哺乳动物来说得不偿失。
动物体色的差异是其对生存环境的适应，是长期的演化结果。总的来说，中大型哺乳动物由于具有良好的生存优势，所以不需要鲜艳的体色。体色鲜艳的动物一般体型较小、独居或者是变温动物，如昆虫、鸟类、两栖类、鱼类、爬行类等。这些动物的种类繁多，又大量分布在气候适宜的低纬度地区，这就造成了热带生物体色与高纬度动物相比更加丰富、艳丽。