科举制是中国历史上独有的一种人才选拔制度。自隋唐开始施行，直到清末废止，其间除了蒙元初期停止了几十年，科举制度在我国一直沿用了1300多年之久。“状元”一词始于唐代。凡举人进京会试，须先到礼部投状报到，故时人称进士第一名为状元，又称状头。唐高祖武德五年（622年）朝廷开办贡举，考取进士4人，第一名是孙伏伽，这就是中国历史上第一个状元。唐代的状元还不像后世那样受人艳羡。
而且，唐代考中状元也和其他进士一样，只有再通过吏部试才能入仕做官。唐代状元没有高出一般进士之上的特殊荣耀，这和当时的考试与录取方式等很有关系。状元既不像宋代那样由皇帝殿试“钦点”，也不是全凭考场上的答卷定名次，而通常是由考官决定。考官受人请托和接受推荐，定谁为状元都属正常现象。