造纸术是改变世界的“中国四大发明”之一，然而在欧洲各国语言里，“纸”这个词的发音和拼写，却并非源自中文。这是因为，在传入中国造纸术之前，地中海地区的人们用的是一种更古老的“纸”——莎草纸。纸莎草的样子和习性颇像芦苇，但它们属于莎草科，而芦苇跟小麦、水稻同属禾本科，两者并不是亲戚。
公元前4世纪，亚历山大大帝征服了埃及，以他的名字建立了一座城市。这座亚历山大城，很快成为地中海世界的第一大港口，还拥有当时最大的图书馆。鼎盛期的亚历山大图书馆收藏了超过50万卷书稿，包括亚里士多德、阿基米德、欧几里得、希波克拉底等一票希腊大学者的手稿真迹。严格来讲，这些文献并没有写在“书”上，而是沿袭埃及人数千年来的方式，写在一卷卷莎草纸上。用来制作莎草纸的植物，就叫做纸莎草。
纸莎草是一种莎草科植物，主要生长在热带非洲的湖沼浅水中，习性很像芦苇。它们的茎秆笔直坚韧，高达3米，顶部是修长的叶子和扇形的花簇。早在埃及文明诞生之初，古埃及人就用纸莎草茎搭建房屋，驾着纸莎草茎编成的小船往来于尼罗河上，还拿茎皮搓制绳索，编织筐子和草鞋。古埃及法老宫廷、神庙祭司的记录文献，民间超度死者所用的“亡灵书”，也都写在纸莎草制成的“纸张”上。
莎草纸不仅记录了古埃及文明，还让后来的希腊人、罗马人受益良多。今天英文里的“paper”一词，就来自罗马人称呼莎草纸的拉丁文“papyrus”！尽管西方各国语言中的“纸”这个词出自莎草纸，但现代纸张的制造原理还是来自中国造纸术——把多种植物碎料煮成纸浆，冷却后捞起形成纸膜，再将纸膜脱水、烘烤而成，属于深加工产品。而莎草纸，只是对植物材料的简单处理。
公元前8世纪，莎草纸传入古希腊，使希腊文明摆脱了口口相传的时代，学者和诗人们的作品得以记录下来。但由于纸莎草的生长依赖高温、高湿的环境，欧洲各地一直没能成功移栽它。在希腊人、罗马人先后占据埃及的数百年间，埃及对他们不光是至关重要的粮食基地，也是纸莎草这种战略物资的唯一产地。
直到20世纪60年代，一位名叫哈桑•拉加卜的埃及外交官，从邻国苏丹引入了纸莎草，使它们回归故土。不仅如此，拉加卜还潜心研究古代莎草纸文物，“复活”了消失千年的莎草纸工艺！如今在埃及各大城市和旅游景点，都能见到售卖莎草纸画的小贩，以及制作莎草纸的工艺展示。死而复生的莎草纸，终于再次成为埃及的文化名片。