习惯是如何进驻大脑的？怎样调控大脑才能改变它们？
每天，我们都会做出很多习惯性动作，比如刷牙和沿着熟悉的道路开车，这些动作能让我们轻松完成一些事情，让大脑不必关注刷牙的动作，以及对方向盘的不断微调，从而避免负荷过度。像慢跑这样的习惯，可以使我们保持健康；但经常从盘子里拿糖果吃，却不是个好习惯。而当暴饮暴食和吸烟这样的习惯演变成强迫症或成瘾行为时，则可能会威胁到我们的生命。
尽管习惯与我们的生活形影不离，但很长时间以来，科学家都没有搞清楚，大脑是怎样把一些新的行为变成习惯的，所以医生也无法使用药物或其他疗法，帮助人们根除那些不良习惯。现在，依靠新技术，神经科学家终于破译了习惯行为的神经机制，发现了负责创建和维持习惯行为的脑区和神经连接，并把它们定义为大脑的“习惯回路”（habit circuits）。
新成果可以帮助神经科学家进一步搞清楚，好习惯是如何形成的，以及为什么坏习惯那么难以改掉。研究表明，对大脑进行条件化训练，可能会有助于我们掌控行为习惯——无论是好习惯还是坏习惯。
什么是习惯？表面看来，习惯似乎是一些非常明确的行为，但从神经科学的角度来看，它们其实是一系列行为的组合。那些自动完成、能够让我们空出大脑做其他事情的行为，只是这个行为组合的“一端”。而这个行为组合中的其他行为，则需要我们花费很多时间和精力。习惯是我们在探索世界、社会以及自身内在感受的过程中自然形成的。我们会在特定情境下尝试不同的行为，那些收益大且代价低的行为，便会逐渐为我们所采用，进而成为习惯。
固化习惯。尽管习惯行为的外在表现各不相同，但它们却拥有共同的核心特征。例如，习惯一旦形成便会根深蒂固，难以戒除。多数情况下，我们立下的“改掉那个坏习惯”的誓言，往往会成为空谈。部分原因可能是，我们总是在事情做完，感受到它带来的后果后，才会开始自责，而那为时已晚。习惯的这种“顽固性”，为我们研究形成与维持它的大脑回路提供了一条线索。
习惯如此根深蒂固，即便我们想改变，却依然身不由己，原因可能源自“强化相倚”（reinforcement contingencies）现象。
“习惯回路”。对迪金森的经典实验做了些许改变后，澳大利亚悉尼大学的伯纳德·巴伦（Bernard Balleine）和新南威尔士大学的西蒙·基尔克洛斯（Simon Killcross）等研究人员发现，许多大脑回路都参与了有意行为到习惯行为的转变过程。
科学家在研究大鼠、人类和猴子时发现的新证据，则进一步将目标锁定为连接新皮层（neocortex，被认为是哺乳动物大脑最重要的区域）与纹状体（striatum，位于基底神经节的中心位置，在大脑的核心区域）的多重回路。
打破循环。我们决定通过全新的光遗传学技术（optogenetics），来检验下边缘皮层能否实时监控习惯行为。
利用光遗传学技术，我们将对光敏感的分子置入微小的脑区中，然后照射这个区域，就可以激活或抑制其中的神经元。在实验中，我们先让大鼠学会在迷宫中穿梭，当它们已经形成习惯，这种行为也在它们的大脑中形成“行为模块”时，我们用光遗传学技术，阻断了下边缘皮层的神经元活动。结果，仅仅几秒钟后，在迷宫中奔跑的大鼠便丧失了习惯行为。
重塑习惯。我们的研究得出了一些有趣的结果。
首先，改掉习惯的确很难——它们被固化，成为神经活动的标准化模块，多个大脑回路参与了这一过程。还有，令人惊讶的是，看似自动完成的习惯行为，实际一直处在大脑新皮层的监控之中——新皮层的部分区域会实时监控习惯行为的执行。只要新皮层判定情境合适，“蓄势待发”的习惯行为就会“蠢蠢欲动”。
即便我们没有察觉到自己在监控习惯行为（无需关注即可自动完成，这正是习惯行为的价值所在），但有一些大脑回路的确在无时无刻地监控这些习惯行为。
我们的研究离临床应用还有多远呢？要想“一键”根除坏习惯，依然是个遥不可及的梦想。目前，我们和其他研究人员采用的实验方法，还不能直接用于人身上。但神经科学在飞速发展，研究人员正在攻克至关重要的一环——习惯行为的运作原理。
如果我们能够完全理解，习惯是如何形成和打破的，就能更好地理解一些乖僻的习惯行为，并找到调整的方法。对习惯的深入了解，有望帮助一些有着“极端”习惯行为的人，为强迫症、图雷特氏综合征（Tourette's syndrome）、恐惧症或创伤后应激障碍（PtSD）的治疗，提供一些线索。
药物治疗和其他新兴疗法，对于根除有害习惯也许有所帮助。
不过，我们对大脑进行的研究显示，要养成健康的习惯并且舍弃不良习惯，最好的办法是行为疗法。如果希望自己能够晨跑，那么在前一晚就拿出跑鞋，放在起床便能看见的醒目位置，是个不错的办法。这种视觉提示就如同我们用来训练大鼠的提示音——如果能在晨跑后再给自己一点奖励，那么效果就会更加显著。如果你每天都坚持如此，你的大脑就会形成良好习惯的“行为模块”。
同样的道理，如果你希望戒掉吃糖的习惯，你就不应该在客厅或者办公室里放置糖果——也就是你要消除提示。