从宇宙演化的角度来说，地球似乎出现得早了一些。根据一项新的理论研究，当我们的太阳系在46亿年前诞生的时候，宇宙中所有潜在的宜居行星当中只有8%是已经形成的。我们的太阳还将继续燃烧60亿年，就算到了那时，其他类似地球的行星中的绝大多数，即92%，都还没有诞生呢！
在对美国航空航天局（NASA）的哈勃空间望远镜（HST）和开普勒空间天文台（Kepler）采集的数据进行评估之后，科学家得出了这一结论。未来的宇宙中，会有更多类似地球的行星陆续形成。
这项研究的作者、美国马里兰州巴尔的摩市太空望远镜科学研究所（STScI）的彼得·贝鲁兹（Peter Behroozi）说，“我们的主要动机是要理解地球在宇宙中所处的地位。跟宇宙中所有可能形成的行星相比，我们的地球出现得相当早。”
哈勃望远镜能够观察遥远的宇宙，由于光速有限，这也相当于是在回溯久远的过往，因此哈勃望远镜给天文学家提供了一本星系观测的“家庭相册”，记录了星系成长过程中恒星形成的历史。这些数据显示，宇宙在100亿年前产生恒星的速度更快，但宇宙中的氢和氦参与其中的比例却非常低。今天，恒星诞生的频率要比很久以前慢得多，但宇宙中还有非常大量的剩余气体，能够在未来很长很长的时间内，继续形成恒星和行星。
研究合作者、STScI的莫莉·皮普尔斯（Molly Peeples）补充说，“还有足够多的剩余物质，可供未来产生更多的行星，不论是在银河系内，还是银河系外。”
开普勒望远镜的行星巡天表明，在我们的银河系中，恒星宜居带内地球大小的行星是无处不在的。所谓宜居带，是指到恒星既不太远也不太近的一个区域，如果其中存在行星的话，液态水就能够在那颗行星的表面流淌。根据开普勒望远镜的巡天，科学家预测，银河系中目前应该有10亿颗地球大小的行星，其中很大一部分据推测应该是岩石星球。如果你把可观测宇宙中其他上千亿个星系也包括进来的话，类似地球的行星数目将会是一个天文数字。
这就留下了大量的机会，使得未来会有更多地球大小的行星出现在宜居带内。未来100万亿年内，恒星都不会全部熄灭。这就留出了足够多的时间，使得实际上任何事情都还来得及发生在那些行星上。
这些研究者说，未来的“地球”更有可能出现在巨大的星系团内部，也会出现在矮星系中，后者还没有耗尽全部气体用来建造恒星及其附属的行星系统。相比之下，我们的银河系已经耗尽了更多未来可用于恒星形成的气体。
能够出现在宇宙演化的早期，使得我们人类文明具有了一大优势，那就是有能力利用哈勃之类的强大望远镜，追溯从大爆炸直到星系早期演化的种种过程。大爆炸和宇宙演化的观测证据，都隐藏在光和其他电磁辐射之中，未来1万亿年间会由于失控的宇宙膨胀而被全部抹平。任何在久远的未来才会出现的文明，对于宇宙如何开端和演化，很可能找不到任何线索。
这项研究发表在10月20日出版的《皇家天文学会月报》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）上。