植物的叶片在大多时候都是绿色的，到了秋天，有些叶片会变黄，还有些会变成红色或紫褐色。无论是哪一种颜色，都并非某种单纯的色素在起决定性作用，有时候是多种色素的综合效果，有时候，则是色素和糖类的联手杰作。
叶子里面的绿色是叶绿素造成的。不过，叶绿素分abcdef共6类，大部分绿叶们绝不是一种叶绿素造就的。比如叶绿素a呈蓝绿色，叶绿素b呈黄绿色，二者以3比1的比例混合，再配以其他色素，最终才调配出我们所看到的比较“正”的“叶绿色”。
许多人都误以为胡杨是喜欢干旱的沙漠植物，但其实它们只是耐盐碱，还是在水分充沛的地方生长更好。在新疆塔里木盆地，一些藏着地下水的平坦原野上，胡杨会集中生长成片，秋天叶子变黄时的景象颇为壮观。叶黄素是造成黄色的主要原因，尤其是到秋季，叶绿素因降温而分解之后，枝头亮黄色的“金秋”就是叶黄素的杰作。等待叶黄素也开始分解，颜色变淡，金黄色的叶子有时也会变成难看的枯黄色或褐色。
“停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花。”——说到变红的秋叶，人们首先会想到“枫叶”。但各地所指的“枫树”并非同一种植物；比如在北方“枫树”是各种槭树类植物的统称，它们的叶子有的五个角，有的七个或者九个角，还有不分叉的。槭树家族里有些种类在秋天会变得极红，其中又以“假色槭”为红色之最——民间把假色槭称为“色树”，可见一斑。花青素是叶子变红的关键。
不过，花青素的颜色是紫红色，只有当秋季夜间降温时，叶片里堆积起来的糖份，和花青素一起合成“花青素苷”，这才完成红色的配方。所以，被霜打过后的红叶才算是最红的。
或许没几个人知道“笃斯越橘”是什么东西，可是说起它的另一个名字，人们就会恍然大悟——野生蓝莓。笃斯越橘长在北方的苔原和森林里，秋季去长白山顶的苔原上，看到大片鲜艳的紫褐色，那就是笃斯越橘叶子的色彩了。
胡萝卜素使叶子显现出橙色，不过它可不是到秋天才分泌出来的，而是一直就存在于叶子之中。只不过，胡萝卜素平时被叶绿素的颜色盖住了，所以无法显现出来。秋季快要枯萎的叶子接近橙色，但颜色并不像胡萝卜那样纯粹明亮，往往混杂了其他色素，搀入了红、紫红或褐色。