说起吸烟的危害，人们认为只是对那些直接吸烟的“烟民”（一手烟），或被动吸烟“被害者”（二手烟）的健康有危害。现在，又增加了“三手烟”的被害者。什么是“三手烟”呢？最先提出“三手烟”概念的是美国波士顿“麻州儿童综合医院”的专家们，他们首先发表了“三手烟”对婴幼儿健康造成危害的论文。
他们的研究证明即使吸烟者将烟熄灭几小时甚至几天后，室内的家具、地毯、墙壁、衣服等物件表面上仍会残留着吸烟过程中散发出来的有毒物质，这些有毒物质附着在人的身上，对儿童的健康有很大影响，也会伤害到长时间处于这样环境下成人的呼吸系统。后来研究证明，“三手烟”中的致癌物质对任何年龄段的人来说，都有造成癌症的影响，长期在这种环境下生活、工作，哪怕从未接触过烟草，患肺癌的概率要比在不受烟草侵害的室内增3倍。
“三手烟”中所含的有毒成分包括氢氰酸、丁烷、甲苯、砷、铅、一氧化碳、放射性元素钋-210和其他十余种高度致癌的化合物。虽然不少烟民很自觉，为了不危害别人，到露天空旷处和允许吸烟的场所吸烟，或当家人特别是孩子不在家时吸烟。
但是即使如此，也不足以防范“三手烟”的危害：如果在室内吸烟，开窗或开风扇无法完全清除“三手烟”，吸烟散发出来的有害物质，很容易滞留在墙壁、家具、衣服甚至吸烟者头发和皮肤上，旁人进入室内，就等于在吸“三手烟”；即使到室外吸烟，吸烟者身上和口腔中残留的有害物质也会被带回室内，污染室内的空气。致癌物质会在肺部“逗留”，一旦人过度疲劳、营养不良或机体免疫力迅速下降，就很有可能引发肺癌。
成年人由于抵抗能力强，短时间的“三手烟”危害还不明显，“三手烟”最大的受害者是儿童。
这是因为：1）儿童的体重相对成人低，同样水平的有毒物质对儿童的危害更大；2）儿童处在生长发育的特殊时期，对有害物质的抵抗能力远远低于成人；3）婴幼儿和儿童如果在吸过烟的环境里“摸爬滚打”，他们的手上、身上便会沾染上述有害物质，甚至有可能“吃下”一些；4）婴幼儿的烟民父母无论在何处吸烟，烟叶、烟雾中的有害颗粒物将吸附在他们的头发和衣服上，当与自己的孩子亲密接触时，有害物就会侵害到孩子们；5）如果哺乳的母亲吸烟，香烟的有害物会随母乳进入婴儿体内，给他们带来危害。
针对“三手烟”，美国加利福尼亚大学格奥尔·马特等研究人员曾作过一项研究，对象是49名不满13个月大的婴儿。他们发现，即使父母只在室外吸烟，他们居室的空气和尘埃中还是能发现尼古丁。检测婴儿尿液和毛囊的尼古丁结果表明，父母在其身边吸烟的婴儿体内尼古丁比不吸烟家庭婴儿高近50倍；父母若在室外吸烟，婴儿体内尼古丁含量比不吸烟家庭婴儿高7倍。
一些研究表明：三手烟会引起婴幼儿呼吸系统的问题，增加婴幼儿患急性支气管炎、哮喘的概率。