屹立在柬埔寨丛林中的吴哥窟，吸引着全世界的游客。然而这座壮观的建筑群，早在数百年前就已沦为废墟，差点被世人遗忘。建造了吴哥窟的古代高棉人，为何会把它抛弃了呢，是天灾还是人祸？1861年初，法国博物学家亨利•穆奥在东南亚雨林里苦苦跋涉，搜寻未知物种。不知不觉间，他看到满目的树木和藤蔓之间，竟矗立着一堆堆断壁残垣！穆奥意外发现的，正是古代高棉文明的遗迹——吴哥窟。
穆奥不幸于第二年死于热带疾病，后来西方人一度尊他为“吴哥窟的发现者”。但其实在吴哥窟遗迹附近，一直有当地人居住，19世纪之前也曾有欧洲传教士到过那里。并且早在吴哥窟“风华正茂”的年代，就有外国人留下了文献记录：公元1295年，元代中国向高棉派遣使团，一名叫周达观的官员回国后将见闻写成了《真腊风土记》一书。
高棉人是今天柬埔寨人的祖先，从公元9世纪到15世纪，他们建立的吴哥王国称霸东南亚。自从吴哥窟被重新“发现”以来，大多数历史学家认为，高棉文明是因为战争而衰落的。高棉人历史上深受印度文化影响，信奉印度教和佛教。尽管这两种宗教都以“爱好和平”著称，可吴哥王国和历史上许多强国一样，经常对外大肆扩张，从周边掠夺粮食、财富和奴隶。没有这些资源，吴哥城与吴哥窟是建不起来的。
20世纪后期的考古研究发现，原来当时的吴哥王国，遭受了严重的生态危机——缺水。乍一听有些奇怪，谁都知道东南亚气候温暖潮湿，而且吴哥城10公里外就是东南亚第一大湖——洞里萨湖，雨季时足有上万平方公里。居然会缺水？问题就出在“雨季”上。柬埔寨地区处于热带季风气候，每年分旱、雨两季，九成以上的雨水都集中在雨季。为了把雨季的充沛降水储存起来、留给旱季用，古代高棉人建立了复杂的储水和灌溉系统。
在今天的卫星照片上，吴哥城附近呈现出密密麻麻的水渠、运河、人工湖等设施，因此被考古学家称为“水利城市”。凭借这些水利设施，人们在旱季可以引水浇灌稻田，雨季又能遏制洪水泛滥。在吴哥王国的鼎盛期，吴哥城周围数千平方公里的地区，养育着近200万人口。随着人口增长，人们不断砍伐森林来开垦耕地，从而引发水土流失，好不容易挖开的水渠屡被泥土所淤塞。
如果在战乱期间管理不力，就会导致大片水利系统失效，危及全国的粮食安全。考古学家还研究了当地古树的年轮、湖泊中的的沉积物，发现柬埔寨在14世纪遭受了长达数十年的干旱，当时洞里萨湖的水位严重下降，而这正好是吴哥王国衰败的时期。对一个人口稠密的农业国来说，长期干旱和由此带来的饥荒，足以动摇社会稳定的根基……天灾加上疏于管理，使煊赫一时的吴哥王国变得不堪一击，无力抵抗外敌。
那些宏伟的陵墓、寺庙和宫殿也和昔日霸业一起，被埋葬在雨林中。