2007年，研究者在巴西中东部发现了一具距今有9000年历史的尸骨。本来，这是一件再平常不过的事儿了，但这具尸骨的摆放方式却让人感到费解：整具尸骨只有一个头骨和一双手，躯体其余部分都失踪了。而仅存的这三部分的摆放方式也非常奇特：右手指尖朝下贴在左脸上，左手指尖朝上贴在右脸上。9000年前，这里究竟发生了什么？真相只有一个：他曾遭到肢解，并被以这样奇特的方式下葬。
图中所示的即是Lapa do Santo遗址中被肢解的个体。
这具尸骨是迄今为止我们已知最古老的肢解葬，被发现于巴西中东部的Lapa do Santo遗址。遗址由马克思·普朗克学会进化人类学研究所的安德烈·斯特劳斯（André Strauss）率队发掘。研究者是在几块大石板下发现了这具摆放奇特的尸骨的。
这种史前时期的肢解葬在中国也存在，其中最为壮观的无疑是广西邕宁顶蛳山遗址距今8000~7000年的的肢解葬墓群。顶蛳山遗址最初于1994年被发现，并在两年后由中国社会科学院傅宪国教授率队发掘，中山大学人类学系的李法军教授进行人骨研究。在顶蛳山遗址发掘出的300余座坟墓中，至少有64座单人墓和4座多人墓属于肢解葬——而事实上，这一数字还可能更大。
顶蛳山史前居民的肢解葬俗也足以让人感到古人真是脑洞大：他们将尸体的头颅割下来塞进腹部或胸腔。而死人的四肢也被割下，整齐地码好放在原来头部的位置。不过，这只是其中最经典的肢解方式，并非所有被肢解的个体都得到了如此待遇。
不过实际上对史前人类来说，肢解只是他们处理尸体的一种方法，而肢解葬是史前人类群体中较为通行的一种葬俗。那如何判定一个人在死后遭到了肢解？
这似乎是个很傻的问题，因为身体被大卸八块还看不出是肢解实在说不过去。但是，判断一个史前人类是否遭到肢解就有些困难了。除非是变成了木乃伊或冻成冰人，史前人类的遗骸留到今天必然已是森森白骨，皮肉上的肢解痕迹早就荡然无存。一副看起来好像遭受了肢解的四散的骨架，可能只是雨水冲刷或自然埋藏环境的杰作；而一个安然躺在墓中，胳膊腿一条不少的史前人类遗骸反而有可能被肢解过。
在这种情况下，切痕（cut marks）分析就成为了判别骨骼是否遭到肢解的权威手段。
在人体被肢解的过程中，刀具或其他锐器会和骨骼发生接触，尤其是在关节部位，很容易产生切痕。这种切痕在Lapa do Santo遗址的人骨上就比较明显。通过共焦距显微镜，研究者在其下颌骨以及颈椎第六节处发现了多处切痕。此外，他们还发现死者的第一节颈椎断裂并向左偏了42°，这说明死者的头是先被切割，然后又直接拔下来的。
说真的，对切痕进行分析是个苦差事。有些切痕确实十分明显，例如上文提到的全世界最早被肢解的这位巴西哥们儿，其桡骨远端被直接切断。这种简单粗暴的肢解方法留下的切痕是显然易见的，但是许多其他切痕案例就没有这么容易找了。顶蛳山遗址中人骨的切痕大多不甚明显，以至于缺少经验的人往往找不出切痕所在。一些肢解切痕的长度可能不及1厘米，且深度很浅，颜色又与周遭一致。
为了防止此类切痕漏网，有责任心（或强迫症）的研究者必须把每个个体的几乎所有体骨在放大镜下过一遍。这样的工作量是极大的，因为一副完整的骨架会有206块骨骼，而顶蛳山遗址埋藏有300余例史前人类。
除此之外，一些“假切痕”的存在也让判别肢解的工作难上加难。总的来说，骨骼上有这样几类现象容易与肢解切痕混淆：1. 人骨表面的血管沟或神经沟；2. 植物根茎破坏骨骼留下的沟槽，3. 考古发掘或清理时在骨骼表面留下的痕迹。这其中，考古发掘工作造成的假切痕比容易排除，因为其断口没有埋藏学痕迹，一看就非常新鲜。但是前两者就要依靠研究者多年的经验积累来判断了。
史前人类肢解尸体所用的是何种工具呢？
笼统地说，是锐器。但具体是何种锐器还是要看切痕分析。现代法医人类学已经在这方面积累了很多经验，比如钢锯肢解人体的切痕是常有重叠的，电锯造成的切痕多为平行弧线。著名的法医人类学家威廉姆·R.美普斯（William R.Maples）就曾表示，他不仅能通过切痕找出是何种工具，还能认出工具是哪个牌子的。当然，这些史前人类不会使用电锯，要摸清他们所用的工具还是需要实验模拟。
所谓实验模拟，就是用各类工具来切割动物尸体（如果能肢解人当然最好），将所得的切痕和断面与人骨对比。一些研究者会选择肢解大肥猪，而顶蛳山人骨的研究者，李法军教授则用石器肢解了一只鸡。不要小看这些石器，它们可是用珍贵的玻璃陨石做成的。在顶蛳山遗址中分布有7000多片玻璃陨石碎片，其中一些十分锐利。“所以我们推测这些玻璃陨石碎片可能是肢解的工具。
”李法军说，“不过，也不能排除其他石制工具，或者螺壳等工具曾作为肢解之用。”肢解这只鸡的过程让李法军颇为难受，因为玻璃陨石做成的石器又滑又小，持续用力会让手指关节十分劳累。“肢解这样的小型动物就已经很费时费力了，要是肢解一个死人那得承受很大的心理压力。”为了保证逼真，随后他又把肢解完的鸡埋进土里以观察其骨骼表面切痕变化。不过遗憾的是，其对比结果仍然没有公布。
为什么这些史前人类会选择把死者肢解后埋葬呢？这个问题还没有最终答案。首先我们可以确定的是，肢解葬并不代表着残忍或野蛮。在许多人看来肢解葬难以理解，但是那些史前人类可能也觉得我们把逝者火化的做法更不可理喻。肢解葬的背后有支撑它的信仰，实践它的仪式。Lapa do Santo遗址的遗骸其右手指尖朝下贴在左脸上，左手指尖朝上贴在右脸上。
这可体现着非常明显的二元对立原则：左手——右脸；右手——左脸；指尖朝上——指尖朝下。这种二元对立的思维在各类人类仪式中极为常见，而二元对立也是人类普遍具有的思维结构。现代中非的一些土著部族在进行巫术医疗仪式时，就这种二元对立的思想表达得淋漓尽致：他们将相互对立的男人与女人，庄稼与野生植物，鲜血与清水，热药汤与冷药汁置于空间上对立的左右两侧，上下两面，并以此来象征着生与死，吉与凶。
同样的，我们所谈的这种肢解仪式的背后也应该有着一套象征符号体系，只是我们没有找到……或许以后有机会吧！