说到“枫”字，人们头脑中闪现的，估计大多数叶片手掌状、到了秋天会变成火红一片的“红枫”。而加拿大国旗上那典型的“枫叶”，更是加强了人们的这种认识。其实准确的说，我们头脑中的“红枫”，以及加拿大国旗之上的“枫叶”，准确来说应是“槭”。而“枫”字最早，则是用来描述几天前在介绍过的植物枫香的。
只不过由于槭树大家族们的很多成员也有秋叶如火的特征，使得这个“枫”字的概念泛化一切“叶片分裂、秋季变红”的树木的统称。所谓“停车坐爱枫林晚”，里面的“枫林”，估计枫香和槭树就皆而有之。而又由于我国所在的东亚地区是槭树家族的分布中心之一，因此槭树家族逐渐抢去了枫香本来的名头，成为了人们心目中“枫”的形象。而元宝枫，就是槭树家族中我们较为常见的一员。
加拿大国旗中为人所知的“红枫”，其实是和元宝枫同属槭属的糖槭 Acer saccharum。图片来源：wikipedia
从叶形上来看，元宝枫有着典型的“枫叶”外观：叶片呈现5裂状，和枫香的三裂叶相比，多出了下部的两个裂片。这两枚叶片的基部几乎在一条直线上，因此使得元宝枫的叶片基部呈现出平整的“截断”状，因此有时元宝枫也被称为“平基槭”，这也是它的种加词“truncatum”的来历。在有些时候，元宝枫叶片中间的裂片，还会再三裂一次，呈现出“二回裂片”状，看上去和加拿大国旗中的“枫叶”就更为相似了。
元宝枫的叶片和花。图片来源：wikipedia
那么，为什么元宝枫会以“元宝”作为它的中文名呢？其实待到每年8、9月的初秋，去看看元宝枫枝头的悬挂的果实，你就会明白了。元宝枫的果实由两枚组成，每一枚上，还附有一只膜质的翅。两枚果实的翅彼此向外展开，排成钝角状，还有些许外翘，像极了古时候金元宝的外形，所以叫它“元宝槭”，还真是名至实归呢。
元宝枫的果实。图片来源：http://www.studydroid.com/
其实，这个模样的果实，是整个槭树属（Acer）大家族的共同特征。这样带着翅膀的果实被称为“翅果”，对于槭树属植物来说，由于一枚果实只带有一枚翅，因此被细分为单翅果。两枚果实翅之间形成的角度大小以及形态，在不同槭树物种中有着很大的不同，有是用来对槭树进行分类的重要特征之一。
不同槭树的果实形态。图片来源：http://homepage2.nifty.com/chigyoraku/Eseed-Eu.html不过对于槭树本身来说，长有这样的翅膀当然不止是为了装饰，而是有着更为神奇和重要的用途。这枚翅和种子，构成了精妙的平衡系统，而翅的倾角和一边薄一边厚的截面造型，则也是空气动力学设计的典范。当槭树的果实从树梢上掉落时，这枚翅能让果实自发而稳定的旋转起来。
这样相比于直坠地面，大大增加了果实在空中的滞留时间，因此能让风将果实吹到更为遥远的地方。槭树就是依靠这样精巧的结构增大了果实传播距离，这或许也是它在欧亚和北美大陆繁盛的原因之一吧。
精巧的结构使得槭树果实能沿着一条稳定轴线自发旋转。图片来源：Lentink et al. (2009)
当然，除了颇有趣味的果实，入秋后叶红似火的景致，也是包括元宝枫在内的其他槭树颇受人们喜爱的原因。和之前介绍过的黄栌一样，元宝枫的叶片在入秋之后，随着叶绿素的降解，以及冷和光诱导的花青素合成，叶片会呈现绿——黄——橙红的变化，是色彩极佳的庭院树种。同时相比于诸如鸡爪枫等呈小灌木状的槭树，元宝枫树形高大挺拔，树冠广阔，除了庭院装饰外，也适宜作为行道树来种植。这或许是它常被人所见的原因吧。
入秋后的元宝枫。图片来源：http://www.metromaples.com/
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