估计第一次看到“小檗（bò）”这个词的人，估计十有八九都会读错“檗”的发音——而且有很大可能读成“小辟（pì）”。此外，在一些比较古老的书中，基于“不给植物加个草字头就不舒服”的造字传统，“小檗”会被写成“小蘖”——如果用现在的读音去读，就又多了一个发音（niè）。幸好，蘖这个字，目前已经不用来描述今天的主角，而用来表示水稻等禾本科植物茎上的分支了。现在一些地方，小檗还被写作“小蘖”。
紫叶小檗（Berberis thunbergii var. atropurpurea），实际上是日本小檗的一个自然变种。不过虽然名为紫叶，但它的叶色也有一个变化的过程。春夏时节的新叶，还是泛着绿色。但随着叶片的发育，液泡内累积了不少花色苷类物质，由此掩盖了叶片的本色，尤其是入秋之后，随着气温的下降，花色苷类物质合成加剧，使得紫叶小檗的叶色显得更加红艳。
凭借这一身紫叶，紫叶小檗成为了装点花坛的好材料，得以在世界范围内广泛种植，“出镜率”反而远高于绿色的原种。不过窃以为叶色喜人只是紫叶小檗得以广泛种植的一个因素，而它另一个略为“腹黑”的特点，则也是它多被园林应用的原因，那就是——多刺。
和其他许多小檗属植物一样，紫叶小檗的叶片基部也有枝刺存在，因此紫叶小檗很多时候都被用来作为绿篱使用，可以有效降低一些不文明的游人随意穿越绿篱的行为，毕竟被这尖锐的刺戳一下还是很疼的。
当然了，紫叶小檗不仅能够观叶，它的花和果也是颇为可观的。每年初夏时节，紫叶小檗就会在叶腋处开出一簇簇嫩黄色的小花来，配着绿中泛紫的叶片，三色相溶，十分好看。
紫叶小檗的花虽小，但也暗藏玄机：如果你用细物——比如紫叶小檗的刺——轻轻去戳一下躺在花瓣上的雄蕊，就会看到雄蕊猛的抬起，击打到柱头上。这就是紫叶小檗，乃至整个小檗属有名的雄蕊应激运动。据研究，小檗雄蕊的运动，和含羞草叶片的运动十分相似，都是植物细胞受到外界刺激后造成钠、钾、钙等离子跨膜流动，进而诱发水分外流，从而使得细胞膨压改变所致。
这种雄蕊运动，可以让有昆虫来访花时有机会携带更多花粉，从而提高授粉效率。
入秋之后，那些授粉的花儿们就会结出一枚枚艳红色的果实来。这些果实挂在枝头，经冬不落。尤其是雪后初晴时，红宝石般的果实在白雪的映衬下，显得更为美艳动人。由于长的颇似诱人的莓子，因此小檗们的英文名被称为“barberry”——生动的反映出带刺和美果的特点。就连小檗属的属名Berberis，也是由此而来。
然而，如果你要动了吃货的心思，那可就会让你极为失望的。这看似美味可口的果子，味道实际很是苦涩。其实，除了果实，紫叶小檗的皮和根，味道更是苦涩。这是因为，紫叶小檗所属的小檗科，本身就是一个以富含生物碱而出名的科，以至于一种生物碱就是以小檗来命名的——那就是小檗碱（Berberine）。而小檗碱的盐酸盐，就是我们所熟知的盐酸小檗碱。
由于小檗属植物大多含有丰富的生物碱类物质，因此在我国传统医药中，就有使用小檗的皮、根入药的历史。不过，由于古代植物学知识的匮乏，这些药材多有混淆和混用，甚至“小檗”名称的由来，都是源自医书记录中的张冠李戴。其实，“檗”字最初是用来描述芸香科的黄柏（Phellodendron amurense）的，因此黄柏又有黄檗、檗木之称。
黄柏的“黄”，来源于它作为药用的亮黄色的内层树皮，而小檗科内不少物种，其树皮内层也为黄色。因此当以树皮入药就造成了混淆。因为相比于黄柏这种高大乔木，身为灌木甚至的小檗科植物，自然以“小”称之，“小檗”之名，由此而来。时至今日，小檗属内的多种植物，还带有“土黄柏”、“刺黄柏”的俗称，这也算是那段混乱历史的遗留问题吧。