很容易会发现，在我们的文化中，颜色和情绪的联系十分紧密。举一个最近的例子，在皮克斯新推出的电影《头脑特工队》里，故事中的角色是人们的情绪，而这些角色的色调——红色是愤怒，蓝色是悲伤——让人觉得很贴切。特别是红色；论及关联和引发情绪，红色是最强有力的颜色之一。足球运动员会认为穿红衣服的对手更有实力，而且，一项研究发现穿红衣服的运动员的确更经常赢得比赛。盯着红色看似乎还能帮助人们集中注意力。
在处理更需要关注细节的任务时，红色能提升人们的工作表现，而蓝色和绿色则更能激发创造力。红色还是一种性感的颜色——无论男女，都认为异性穿红色的时候更加吸引人。为什么会出现这样的情况呢？尽管这些联系是我们文化的一部分，但它们是随机的武断的决定，还是来自文化之外，与我们的生理构造、我们所处的环境有关的原因呢？我们身边的颜色并不是随机分布的；在我们体验这个世界时，我们把颜色与它们所代表的事物联系了起来。
但红色是自然界中相对少见的一种颜色。某些水果，某些时候的小部分天空，还有血液，这些是红色的。当我们感到愤怒或尴尬时，我们的脸会变得更红（但在肤色较深的人身上较不明显）。但是，这些出现在我们身边的红色事物，似乎并不足以解释为何红色具有如此多样的内涵。此外，我们有理由认为，红色的这些含义更可能来自我们的生理构造：红色意味着性，激情，还有暴力——甚至对人类之外的一些动物来说也是这样。
似乎只有哺乳动物才将红色作为表达警示和性展示的颜色；上图左为猕猴，右图为发怒的山魈。下图为箭毒蛙。另一方面，明亮与黑暗的区别是色彩中最为原始、在视觉和情感上最有力的层面。而且，在我们的生活环境中，情感与亮暗的联系似乎也更为清晰。这意味着，亮和暗对人类的意义很可能既是习得的，也是演化的——也就是说，我们可能生来就对亮暗有特定的反应，并通过自然界的生存经验和文化进一步强化。
黑暗很吓人，是因为它使我们无法使用我们的主要感官——视觉。因此，与灵长类将红色作为警示色不同，黑暗通常与负面事物相联系并不是武断的。如果一种语言只有两个用来形容颜色的词，这两个词一定是亮和暗。在一项实验中，人们被要求把屏幕上闪过的单词读出声。对不道德的词汇（比如“贪婪”）来说，如果它们是黑色的，人们在念出它们时要更快一些；但如果是道德的词汇（比如“诚实”），人们会更快地念出白色的词。
这一过程发生得很快，以至于受试者根本来不及故意做出如上反应。这体现出受试者潜意识里更容易把道德和明亮联系在一起。因此，在虚构作品和宗教中，光明和黑暗的运用都趋向于遵循它们与正邪的普遍联系，这也就不值得奇怪了。在不同的文化中，黑暗都与疾病、恐惧以及邪恶联系在一起；这或许来源于一直以来——至少对人类来说——晚上的世界都更加危险这一事实。