自我们出生那刻起，一场生物战争便悄然打响：人们的免疫系统随时都在防备来犯之敌，而病原菌则虎视眈眈随时准备趁虚而入。而不同功能的蛋白质，正是病菌“武器”中的一个大类。1952年，微生物学家赛尔曼·A·瓦克斯曼因发现能治疗肺结核的链霉素而获得诺贝尔奖。链霉素发挥作用的方式，正是阻断细菌蛋白质的合成。随后的大半个世纪，抗生素成为抗菌战场上的一大利器。
然而随着越来越多抗药菌种的出现，人们不得不开始以某个蛋白质为靶点，设计“精确制导”的药物来扼杀相关菌种。最近，发表在《自然》上的一篇新论文就介绍了这样一种“精确制导”的新武器。
我们知道，蛋白质的合成离不开对mRNA的“翻译”。在RNA序列中，有一部分被称为“核糖开关”（riboswitch）的区域，它的状态直接决定翻译过程能否开始。一旦这些“开关”被某种因素“关闭”，那么对应的蛋白就会“停产”。特定物质能与RNA上的核糖开关结合，引起“开关”的结构变化，从而决定相应的蛋白质是否能被翻译出来。
在这项研究中，来自默克研究实验室的科学家们研究者试图精确“关闭”细菌中核黄素（维生素B2）的合成通路——在细菌中，许多重要反应的辅因子都以核黄素为生产原料。尽管必须从外界获取核黄素的人类不同，细菌们能够利用一系列的蛋白来合成核黄素，可一旦核黄素的生产线被中断，细菌的生存就会受到威胁。
经由大规模筛选，研究者从约57000种人工合成的小分子里筛选出了一类名为“Ribocil”的小分子，这种物质能够精确地“关闭”一系列与核黄素合成有关的蛋白生产，最终抑制细菌生长。研究者发现，在感染病原菌的小鼠中使用Ribocil，能有效使病菌浓度降低超过1000倍。而且即便采用高剂量处理，也不会对小鼠产生毒性。
具有抑菌作用的活性分子Ribocil与具核梭杆菌（Fusobacterium nucleatum）的核糖开关结合，这样的结合能够“关闭”与核黄素合成相关的蛋白质的“生产线”，抑制细菌生长。左下角为Ribocil的分子结构。由于作用位点高度精确，Ribocil在执行任务时并不容易“脱靶”。
从长远角度看，当新一代抗生素最终遭遇到抗药性的瓶颈时，开发像Ribocil这样针对RNA区域的药物可能会成为另一个有效方案。在人类和病原菌这场永不完结的战争中，多一件武器，对于人类而言总是值得高兴的事。