夹竹桃的中文正式名是“欧洲夹竹桃”，不过不要在意那些细节，夹竹桃科夹竹桃属下只有一种，也就是我们今天要介绍的Nerium oleander。这种常绿灌木或小乔木虽然号称是“欧洲”夹竹桃，但其分布范围远非只有欧洲。从最西端的北非毛里塔尼亚和南欧的葡萄牙，沿着地中海一路向东，经阿拉伯半岛，南亚，一直到最东端的中国云南，都有这个物种的分布。
而“夹竹桃”这一名称则来自它的形态——不仔细看的话，夹竹桃的叶子略似竹叶，而花朵则形似桃花。
虽然夹竹桃叶片的轮廓看上去和竹子的叶片有些类似，都是呈细窄的披针形，但是实际上二者结构差别非常大。竹叶呈纸质，薄，薄到可以透光；而夹竹桃的叶子非常厚重，呈革质。
从夹竹桃叶的纵剖面上来看，我们会发现它具有一些十分特殊的结构：叶片正面细胞排布紧密，角质化程度非常高；而叶片背面的海绵组织则相对疏松，更特别的是，页面背面有一系列的凹陷。这些凹陷的颈部分布着不少的毛状组织，底部是夹竹桃叶片背面的气孔所在地，而气孔，顾名思义，是叶片内外进行气体交换的场所。
这些凹陷的存在目的是为了限制水分的扩散——和叶片正面的角质层的作用一样——这为夹竹桃在地中海等干旱地区存活提供了基本的条件。
因为耐旱，种植起来自然也就不会太难，而夹竹桃出人意料地耐寒，零下10℃的低温都无法奈它如何，加上漂亮的叶和花，夹竹桃成为了最受欢迎的观赏植物之一。
人们很早就意识到了它的美丽，现位于摩洛哥北部的古罗马帝国时期古城瓦卢比利斯（Volubilis），可能就是根据夹竹桃的柏柏尔语名称oualilt命名的。而如今，夹竹桃已经广泛栽培于全球亚热带及热带地区，欧洲、亚洲、非洲、美洲、大洋洲，只要气候适应，都能见到它们的身影。
但是作为一种栽培植物，夹竹桃面临的最大问题是有毒的。夹竹桃的整个植株都含有一类叫做强心苷的物质，诸如欧夹竹桃甙丙（Oleandrin）等，动物误食含有这些物质的夹竹桃的时候，则可能导致严重后果。一些昆虫利用了这一毒素来源，因为这些毒素对它们来说并没有什么影响，例如幻紫斑蝶（Euploea core）、夹竹桃天蛾（Daphnis nerii）等等，它们在体内积累夹竹桃的毒素，从而抵御鸟类天敌的攻击。
夹竹桃本身似乎也没有我们想象中的那么危险。根据美国的调查结果，真正因为夹竹桃致成人死亡的案例并不多见。从1985年到2005年的20年时间里，确定死于夹竹桃中毒的案例只有3例。除了可能对婴幼儿比较危险之外，“总体而言，夹竹桃与人类的死亡率的相关性非常弱，即使（有人在试图自杀的时候）有意摄入中等剂量的夹竹桃。”（Langford et al, 1996）