第一个发现和研究色盲的人，不是医学家，而是一位化学家——大名鼎鼎的约翰·道尔顿（1766～1844），因为他本人就是第一个被发现的色盲病人，所以色盲病也被称为道尔顿症。道尔顿根据自己的研究，写出了一部很有价值的科学著作《论色觉》。
色盲也称为色觉障碍，是指由于视网膜的视锥细胞内感光色素异常或不全，以致缺乏辨别某种或某几种颜色的能力。
比如不能分辨红色者称为红色盲或第一色盲，在光谱上红色部缩短，绿色看成黄色，紫色看成蓝色；不能分辨绿色者称为绿色盲或第二色盲，在光谱上绿色被看成灰色或暗黑色；不能分辨蓝黄色者为蓝黄色盲，又称第三色盲，整个光谱中只能辨别红绿两色；还有一种完全不能分辨颜色，称全色盲。七彩世界在其眼中是一片灰暗，如同观看黑白电影一般，仅有明暗之分，而无颜色差别。这是色觉障碍中最为严重的一种，但患者非常少见。
最常见的是红绿色盲。
而对颜色的辨别能力差的则称色弱，它与色盲的界限一般不易严格区分，只不过轻重程度不同罢了。后来的研究发现，色盲和色弱都是先天遗传的，后天性色觉异常比较少见，除非视网膜或视神经发生某种病变。一般认为，红绿色盲决定于X染色体上的两对基因，由于这两对基因在X染色体上是紧密连锁的，因而常用一个基因符号来表示。色盲是通过X连锁隐性遗传方式传递的。
由于男性仅有一条X染色体，因此只需一个色盲基因就表现出色盲。女性有两条X染色体，因此需有一对致病的等位基因，才会表现异常，如果只有一条X染色体有色盲基因，她就不表现为色盲，而是基因携带者，可以传给她的后代。所以男性色盲发病率要高于女性。
人们普遍认为，色盲开车十有八九会闯红灯。但有人曾对一些色盲作过测试，发现红绿色盲正确辨认红绿灯的准确率高达99％。为什么色盲的人辨认红绿灯准确率如此之高呢？这是因为红绿灯设计标准化程度相当高，在设计时已经充分考虑到色盲者辨别和其他恶劣环境下使用等因素，比如在绿灯中添加特定的蓝色，这就能造福色盲中的大部分人群，也就是绿色盲人群。
另外，交通信号灯的排列顺序也有标准化规定，一般情况下水平排列的交通灯号靠右的是绿灯，垂直排列的交通灯号靠下的是绿灯，在加上其他交通标志（如路牌，标线等）一般是由红黄蓝黑组成，这些强对比度下的颜色就算是色盲也不可能辨错。
还有人建议，将现在红灯停止信号变成红黄灯齐亮，将黄灯警告信号改成红黄灯交替闪动，单一绿灯表示通行。如果还担心分辨黄灯有问题，那么将黄灯再加上个有图案的灯罩（如三角形）那就保证万无一失了。小小的一点改变就能造福大部分的色盲患者，交通法规的人性化特点应该体现在这里。