麦克阿瑟天才奖被视为美国跨领域最高奖项之一，每年奖励20至40名在各个领域内具有非凡创造性的杰出人士。获得过该奖的华裔科学家还有数学天才陶哲轩、生物物理学家庄小威、生物学家何琳，以及因解决孪生素数问题而于去年获奖的张益唐。
杨培东是加州大学伯克利分校的一名化学家，研究内容是纳米线的商业应用：例如将太阳能转化为燃料，或是利用余热发电。他是今年获得美国麦克阿瑟基金会“天才奖”的9名科学家之一。获奖名单于9月29日宣布，该奖授予在各个领域具有创造性的杰出人士，每位获奖者在之后的5年内可以得到62.5万美元的奖金，且没有任何附加条件。
杨培东1993年毕业于中国科学技术大学，后赴哈佛大学攻读化学博士。他正在研究用纳米线和细菌来吸收太阳能，并将二氧化碳和水转变成燃料，他的研究也被用于制造化学传感器和光学开关。今年的麦克阿瑟天才奖授予24名各领域的杰出人士，包括自然科学、社会科学、人文、艺术、教育、新闻等领域，其中有9名科学家。
除了杨培东之外，其余8名科学家如下：贝丝·史蒂文斯是哈佛医学院的神经科学家，她发现脑内的小神经胶质细胞可以在大脑发育的过程中修剪大脑中的神经元，她的工作可以帮助我们理解在阿尔茨海默病等疾病中神经退行性变性的机理。克里斯托弗·雷是斯坦福大学的计算机科学家，他发明了数据分析引擎 DeepDive，可从海量数据中提取出信息。
约翰·诺文布雷是芝加哥大学的计算生物学家，他研究的是如何从遗传数据中了解人类的祖先信息。威廉·迪希特尔是康奈尔大学的化学家，他制造出了一种像海绵一样的高聚物，称为“共价有机框架化合物”，这种材料可被用于存储燃料或分离分子。卡尔蒂克·钱德兰是哥伦比亚大学的一名环境工程师，致力于寻找治理废水的替代方法。
洛伦茨·施图德是纽约纪念斯隆-凯特琳癌症中心的干细胞生物学家，他是脑神经元移植领域的领军人物，希望通过替换大脑中死去的细胞来治疗帕金森病等神经退行性病变疾病。海迪·威廉姆斯是麻省理工学院的经济学家，研究领域是医疗市场的创新驱动力。马修·德斯蒙德是哈佛大学的社会科学家，他研究了城市地区驱逐穷人所产生的影响，他的研究促成了政策的变化，帮助了家庭暴力的受害者。