NASA上周神神秘秘地暗示自己在火星上有了大发现，会在美国东部时间9月28日上午11时30分召开新闻发布会公布这一发现。但是，熟悉NASA的人都知道，这种神秘兮兮的把戏最后抛出来的肯定不是你们想要的了！还记得上次NASA的“大新闻”吗？只不过是在已有的上千颗地外行星上加了几百颗，其中有一颗比以往更可能是石头做的而已。这次也一样：当然是大发现，只是不是你们想要的那种大发现。
在刚刚发表在《自然·地球科学》上的一篇论文中，研究者称他们发现了现今火星上存在液态水的证据。是的，是现今的液态水，不是很久以前的水，也不是冰（后两者我们早知道了）。可惜，这水不能直接喝：这是“卤水”，还不能用来卤蛋。
故事最早发生在2011年。当时亚利桑那大学的本科生卢金德拉·欧嘉在研究NASA高分辨率影像实验获取的影像时，发现了一些窄而且低反射率的条带。这些条带比周围要暗40%，像是小型的沟壑。这种沟壑一般宽在5米以下，长度各异，最长可以达到1.2千米。
这种沟壑发育在比较陡峭的山坡上（坡度大于25°），有季节性的变化，一般在火星的春末开始发育或生长，在初冬之后变小或消失，往复如此。欧嘉和同事把这种像沟壑一样的东西命名为“季节性斜坡纹线”。
随着越来越多的RSL被发现，它们的分布规律也越来越明显。早期仅在南半球32°至48°之间发现有RSL，随后在火星南北半球的低纬度地区也确认了12个RSL分布区，最北的一个位于北纬35°。可以明显看出，南半球的RSL更多。此外，RSL多发育在山坡的向阳面。
火星上为什么会有RSL，它们又为什么会有这些变化呢？对这种现象有好几种解释，其中一种认为RSL可能类似于火星两极沙丘上二氧化碳季节性的解冻。但是，火星的中低纬度地区温度比较高，不存在封冻二氧化碳的条件。所以，这种现象还有另外一种解释：这可能是火星表面的液态水流所致。
由于火星表面的温度比地球低不少，通常被认为不适合液态水存在。但是，在RSL发育的地方，温度普遍高于250K（相当于-23.15℃），一般在273K以上。如果有盐类溶解到水中（即卤水），水的凝固点可以被显著降低，最高可以降低80K。此外，盐类的存在还能显著降低水的蒸发率，并能吸收大气中的水分以维持自身。也就是说，RSL可能是火星地表的盐水溶液流动形成的。
在这项新发表的研究中，研究人员利用集成火星普查光谱仪获取了RSL发育地区的影像。由于不同的物质对光的吸收和反射能力不同，通过定量分析不同波段光在某位置被吸收和被反射的程度，并与已知物质的光谱特征相比较，研究人员就能推测火星表面该位置上的物质的成分或组成了。
研究者提取了影像上RSL发育地区的光谱，把它与实验室测得的不同矿物或混合物的光谱作了比较。一般来说，如果矿物中存在有分子水或OH团，就会在光谱曲线上特定的波段形成强烈的吸收波谷。而他们在RSL发育地区的测量结果中恰恰也有这样的特征吸收波谷存在。
综合多个对比研究结果，由于火星上不同RSL发育地区的光谱特征和高氯酸镁、氯酸镁、氯化镁以及高氯酸钠的光谱相符合，研究者认为在RSL发育地区含有这些易溶于水的矿物。以往的探测发现火星表面普遍存在这类可溶性的盐类，RSL区域的矿物很可能是这些盐溶于水后再沉淀富集而成的。
简而言之，上述结果提供了现今火星上存在液态水的有力证据，而且这种水是卤水。那么问题来了：水从哪里来？目前为止，这个问题尚没有确切的答案。RSL主要分布在中低纬度地区，发生在温度较高的季节，多在向阳的山坡上，而且那些地方表面比较暗。一种假说认为RSL的水可能来源于冰。但是，中低纬度、夏季、向阳，这种地方的冰会很快会发或流失，不大可能为RSL提供所需的水。
另外一种观点认为，水来自于空气——当然不是直接来自空气，而是通过一些矿物的潮解把空气中的水固定下来。一些矿物容易能够自发吸收空气中的水，如常用作干燥剂的氯化钙，研究人员在RSL中发现的氯酸镁等矿物也具有吸水性。当温度较高时候，这些矿物吸附的水就会释放出来，成为液态流水，形成RSL。但问题是，火星大气中的水能够支撑形成如此多的RSL吗？不一定。
南美洲阿塔卡玛沙漠在智利安托法加斯塔一带的地质条件，一直被认为近似于火星地表，那里极端干燥，能有微生物活跃的唯一环境便是存在潮解盐类的地区。那么，如果RSL的形成确实和高氯酸盐的潮解有关，那么它们的存在可能就为生命在近地表提供了一个潮湿的环境——这些地区，将是未来火星生命探索的一个方向。