海獭妈妈和她的孩子。图片：Monterey Bay Aquarium
虽然我们每次看见海獭，都会发现它们在梳理毛发，但这只是一个表象。海獭们其实是不折不扣的大吃货，成年海獭每天的摄食物量可达体重的四分之一。当然这和他们极高的代谢率相关——毕竟作为最小的海生哺乳动物，哪怕仅仅是简单的保持体温，也需要消耗掉大量的能量。理所当然的，海獭妈妈消耗的能量会更多，但在数据被测量出来之前，大家或许都没有意识到海獭妈妈把海獭宝宝拉扯大究竟有多辛苦。
海獭妈妈带大幼崽可没有图中看得这样轻松惬意。图片：SORAC
加利福尼亚大学圣克鲁兹分校的尼科莱·托梅兹（Nicole Thometz）定量测出了海獭妈妈的消耗，结果发表在今天的《实验生物学杂志》上。测量结果当然高得令人咋舌——海獭妈妈在哺乳期内必须为幼崽提供930000千焦的能量，或者更直观一些地说，折算成体重消耗，相当于自身体重的133%。
数据的测量工作是在位于加州的蒙特雷湾水族馆（Monterey Bay Aquarium）进行的。这所著名的水族馆是世界上最成功的海獭幼崽救助放归机构，因此科学家们可以测量各个生长阶段小海獭的代谢数据，小至换毛前的小崽，大至可独立生存的亚成体。科学家们测量了这些小海獭的代谢所需，包括它们休息的时候、游泳的时候以及学习觅食的时候——当然，不论什么年龄段的小海獭，所需要的能量都不会像成体那样高。
根据这些结果，科学家们就可以计算出小海獭每天需要从母亲那里获得的能量——刚出生的几周它们每天需要2290千焦，而在它们在可以单独捕食之前，每天所需的能量高达7410千焦。即使是小海獭可以自己捕食了，它们还会不时回到妈妈身边补充营养。直到6个月断奶后，海獭妈妈才算是真正摆脱了这个“负担”。
将这些数据累加起来，就可以得到上面惊人的930000千焦，这意味着海獭妈妈本身不低的代谢率得再提高96%。如果海獭妈妈不能增加摄食，仅仅依靠自身能量的储藏的话，她需要消耗自身体重的133%。当然这种情况是不可能发生的，因此海獭妈妈只能通过大量增加捕食来满足宝宝的能量需求——这对已经接近代谢极限的海獭而言非常不利，因为更多摄食活动意味着更多的能量消耗。
这样的结果可以解释哺乳期末海獭妈妈身体状况糟糕、死亡率高的原因，也可以解释为何有那么多的海獭幼崽被遗弃。托梅兹表示：“海獭妈妈可能采取了‘两头下注’的策略，喂养还是抛弃出生后的幼崽，取决于产后的身体状态。”她解释说，如果海獭妈妈身体状态不好，不太可能养大幼崽，那她就有更大的可能性抛弃幼崽，以期在下个孕期有更大的成功率将幼崽养成。
此外，海獭妈妈还会选择尽可能早地断奶，以确保自己的健康，增大自己在下个孕期中的成功育幼的几率——即便这可能会增大幼崽的死亡率。（编辑：Ent）
育儿艰难，唯有祝海獭妈妈捕食顺利，能多吃一点……