人类的进化树枝繁叶茂，近三十种古人类曾先后生活在这个世界上，南方古猿湖畔种、阿法种、惊奇种、能人、鲁道夫人、直立人、尼安德特人……但他们都先后消失了，只剩下智人这一个物种硕果仅存。近来，一项发表在Elife杂志上的新发现让我们又找回了一位远古祖先——但不同寻常的是，这似乎是一位拥有文化的祖先：他们会埋葬死者。
2013年，两位洞穴探险家在南非约翰内斯堡西部山谷的“升星洞”（Rising Star Cave）发现了一条裂口。缝隙很窄，不到20厘米。他们挤了进去，头灯照亮了洞穴的内部——到处都是人骨。
这个发现很快引起了南非金山大学的李·罗杰斯·伯杰教授（Lee Rogers Berger）的注意，因为洞穴的位置非同小可。这个洞位于一处联合国教科文组织划定的世界遗产之中——而遗产的名字就叫“人类摇篮”，曾出土过大量的古人类化石。但抵达现场之后，他发现了一个问题。洞口太窄，他进不去。
于是伯杰做了一件打破常规的事情：他在社交媒体上向整个古人类学界寻求援助。“必须很瘦，最好是体格小，不能有幽闭恐惧症，身体必须健康，应当有一定的洞穴探险经验。”他如此写道。古生物和古人类学的行规是挖出化石后藏起来研究，直到发表时才公诸于世，这样开放的举措实属罕见。
而其成果，就是一个全新的人类物种，超过1500件人类骨骼和牙齿化石，对应着15个以上的个体。研究者引用洞穴的名字将他命名为纳勒迪人（Homo naledi），这个词在当地索托语里的含义就是“星”。
纳勒迪人的化石兼具了南方古猿与人属的特征。纳勒迪人的脑容量很小，大致为465~560cc，这样的脑容量小于多数人属生物，和南方古猿属比较接近。不过，从颅骨后面五角形态、矢状脊、较深的二腹肌窝、枕外隆凸等性状来看，纳勒迪人和南方古猿属的差别还是很大，反而和人属生物比较相似。纳勒迪人的牙齿也很小，不仅是和早期的人属物种，即使是与现代人相比也很相似。
纳勒迪人的躯干与四肢也是原始性状与较进化性状的综合体。纳勒迪人的躯干、骨盆、股骨近端都比较原始，与南方古猿类似。出奇的是，纳勒迪人的手脚与现代人差别不甚大。其手部的指骨、掌骨、腕骨显示他们是典型而出色的工具使用者。其趾骨弯曲，与现代人一样形成了足弓，这显然是适应了直立行走的杰作。
这一切无不说明，纳勒迪人是人属的人，同时也是南方古猿的遗民，或者说他们是二者间的一个过渡。
但仅仅是一个新的人类物种，还不值得我们如此激动。令人奇怪的是，这一切看起来简直太过顺利了。洞穴深处的角落、俯拾即是的人骨碎片、不可思议的保存状况……这背后应该隐藏着什么别的东西。
如果只留下轮廓图，你或许看不出左右两只手有多大的不同。但事实上左边的手掌属于纳勒迪人，而右边则是百万年之后的现代人。当然，仅凭形态观察是不够的，用CT扫描技术（尤其是MicroCT技术）获得骨骼内部密质与疏质的分布情况更为可靠。
这个洞穴是纳勒迪人的生活居所吗？古人类确实有在洞穴居住的习惯，但不适用于这一处洞穴。这里没有石器、石球、石核、石片，除了人骨，没有和人类相关的任何东西。
或者是野兽就餐的场所？可能是野生动物袭击了纳勒迪人，将他们的尸身拖进洞穴深处咬食。这似乎是种说得通的解释，但这说明不了为何所有人骨上一丝野兽的咬痕都找不出。
也许是几场洪水把地面的人骨冲进了洞穴？这种现象在其他古人类遗址屡见不鲜，但是这一洞穴深处只有人骨和泥土，没有碎石，也没有植物体遗存。按照大地的规矩，洪水也会把这些堆积物和人骨一同带进洞穴中，毕竟洪水不长眼睛。
排除其他选项，最大的可能性是：这是一处纳勒迪人专门用来埋葬同伴的墓穴。
埋葬，是人类处理尸体最常见的做法之一。在此之前，我们可以追溯到的第一次埋葬行为发生在距今13.5~3.4万年前的某一天。那是一群生活在亚欧大陆西北部的尼安德特人，他们将同伴的尸体蜷曲着放在洞穴中，在尸体旁放上鲜花和石器。
我们还不知道纳勒迪人的生活时间，但是我们有充足的理由猜想，纳勒迪人会将死去的人搬运到洞穴最深处，一具尸体挨着一具尸体，就和死前一样。
而有意识地处理亡者的尸体，意味着他们可能已经懂得了尊敬死者。
我们无从得知纳勒迪人这样做的具体原因。他们是在遵循死者的遗愿吗？他们是在照料死者的遗体，以免被腐食动物吃掉吗？他们是在安慰亡者的家人，用葬礼宣告结束吗？他们是相信死者会有来生吗？他们已经有了原始的宗教观吗？但我们知道，许多年之后，我们依然在做同样的事，用一些时间，等一次散场。
但还剩下一个问题：时间。
要把纳勒迪人融入到人类演化的大树之中，还差最重要的一个问题，所有人都在问的问题：纳勒迪人究竟生活在什么时候？为什么研究组没有测定化石的年龄？
因为测年太难了。
大部分人最熟悉的测年方式是“碳十四”。但碳十四最多只能测量五万年左右的东西，而纳勒迪人几乎肯定比那更加古老。而且，碳十四测量会破坏样品，虽然这次样品量很多，但研究组不希望在充分研究完成之前就进行破坏性实验。
所有其他路线也都面临着困难。南非气候温暖潮湿，不利于古DNA的保存。电子自旋共振需要知道背景辐射，而这又需要漫长而困难的测量。作为疑似葬礼地点，这里基本上只有人类，不像其他化石点那样有大量的其他动物可对比。洞穴里面堆满了砾岩，缺乏良好的分层，地层学手段难以应用。古地磁学手段还在尝试之中。每一种方式都需要时间和运气。
但如果最终的结果足够古老，那么此刻，我们就是瞥见了文明的最初火花之一。