树脂虽然叫“脂”，但跟我们熟悉的脂肪——植物油完全是两码事。天然树脂的主要成分，并不是组成植物油的脂肪酸和甘油，而是各种萜烯类、酚类和树脂酸等其他有机化合物，只是和植物油一样不溶于水。有时人们还会把天然树脂进一步提取为“精油”，比如从松脂中提取的松节油。
在松树的树干上，经常可以看到松脂。就像许多动物的皮肤表面能分泌黏液、汗液一样，树木也会分泌油脂状的物质。在现存的裸子植物和被子植物中，大约有10%的科属能分泌树脂。尤以松、柏和南洋杉等裸子植物为多。对植物来说，树脂主要用于保护树皮，防御真菌、昆虫和食草动物的攻击，贵精不贵多。被归入宝石的琥珀，一般就是由半石化的史前松柏树脂构成。
东南亚雨林中占据优势的龙脑香科植物，就以出产树脂而闻名。能分泌树脂的被子植物主要集中在热带地区，可能是出于抵御昆虫、真菌侵袭的需要。一棵树那么大，树干、树枝、树叶哪个地方都有可能被虫子吃。幸好它们的表皮层中有“树脂道”，这是细胞组织形成的管道网络，哪里出现破口，就可以把树脂及时输送过去。在植物体内，树脂都是流动性很强的液体，接触空气之后一部分则挥发到空气中，另一部分则凝固为固体。
琥珀是由史前松柏树脂的团块，在地层中逐渐石化而成的，质地变得光滑坚硬。未完全石化的树脂称为“柯巴脂”，加热后仍会粘手。而从松脂加工而成的松香，尽管已去除了挥发性物质，凝结为固体，但仍会散发出强烈气味。
与树脂一样，树胶也是植物保护伤口用的，但成分要“厚道”一些，主要是多糖类物质。树胶在我们的生活中也很常见，比如取自金合欢属植物、可用于口香糖的阿拉伯胶，取自黄芪属植物、用于食品和药品添加剂的黄芪胶，以及桃属植物分泌的桃胶，都是树胶。从植物种子、果实、茎叶，或者从藻类中提取的果胶、藻胶等多糖类物质，也可以被算在树胶当中。
被当做保健佳品的蜂胶，如果货真价实的话，也是由蜜蜂收集的树胶、花粉拌上它们自己分泌的蜂蜡混合而成的。有些树胶是人类可以食用的，有些树胶就算人类没法吃，也有动物的消化系统能对付它们，把里面的多糖转化为葡萄糖吸收。而树脂对动物来说，哪怕无毒无害，也几乎没有什么营养价值。
最小的猴子——南美的倭狨，就是以树胶为主食的。那么橡胶呢？由橡胶树分泌的天然橡胶，既不属于树脂，也不属于树胶，而自成一类。这是因为橡胶的主要成分是烯烃类，与树脂类似，但它们在常温下是有弹性、能变形的，而不像树脂那样是硬邦邦的一块。经过化工方法，也能给橡胶“变性”，用橡胶来生产一些特殊的树脂材料。